シェイクスピア『トロイラスとクレシダ』のアガメムノン役で舞台デビュー。1991年にギルドホール音楽演劇学校を卒業。有名になるまではパブでシェフとして働いていた。

1992年に『パワー・オブ・ワン』で映画デビュー。1998年、『愛の悪魔/フランシス・ベイコンの歪んだ肖像』のジョージ・ダイアー役で、デレク・ジャコビと共にエディンバラ国際映画祭最優秀演技賞を受賞。その後、『トゥームレイダー』や『ロード・トゥ・パーディション』などのアメリカ映画にも出演するようになる。2004年公開の『Jの悲劇』でロンドン映画批評家協会賞英国男優賞を受賞。
6代目ジェームズ・ボンド2008年、ニューヨークにて

2005年、5代目だったピアース・ブロスナンの引退を受けて、6代目ジェームズ・ボンド役への抜擢が発表された[4][5]。『007』シリーズ初の、金髪のボンドとなる。それまでのボンドのイメージと大きく異なることもあって、イギリスでは発表直後にアンチサイト[6]が出来るなど、バッシングが大きかった[7]。これについて本人は、撮影後「批判は子供の罵りのような言葉だったけど（耳が大きすぎる、金髪はありえないなど）、実際に言われると傷ついたよ。でも、そういう人たちを納得させるための唯一の方法は、この役を上手くやりこなすことだった。俺自身ほどそれを感じていた人はいない」[8]と語った。

また、クレイグの身長は178cmで歴代のボンドを演じた俳優（2024年時点）の中で一番の小柄であり、「ボンド＝長身」というイメージが強く、撮影現場では実際より高く見せるためにシークレット・ブーツを着用し[9]、唯一の非喫煙者（ノンスモーカー）の設定となっている。ただし、クレイグ自身が私生活でも非喫煙者（ノンスモーカー）であるか否かは不明である。

前述のような非難の嵐の中公開された『007 カジノ・ロワイヤル』で、クレイグは原作のジェームズ・ボンドのイメージに限りなく近い、寡黙でタフなボンドを演じきった。その演技力が評価され、シリーズ最高記録の興業収入を樹立した（後に『007 スカイフォール』が同記録を更新）。「ショーン・コネリー（初代）以来の最高のボンドだ」（ザ・サン誌）[10]と絶賛されるなど、興業・批評、両方の面で成功した。また、シリーズ初の英国アカデミー賞主演男優賞にノミネートされた[11]。

2008年に公開された『007 慰めの報酬』、2012年に公開された『007 スカイフォール』、2015年に公開された『007 スペクター』にもジェームズ・ボンド役で出演している。

2012年に行われたロンドンオリンピック開会式にエリザベス2世をエスコートするボンド役として出演。2021年に公開された『007 ノー・タイム・トゥ・ダイ』への出演をもってボンド役を引退[12]。同作公開直前の2021年9月、イギリス海軍はクレイグを、作中のボンドと同格となる名誉中佐に任命した[13]。