アフリカ系アメリカ人がアメリカ社会で直面する、人種差別や偏見を正面から取り上げる作品で知られ、そのうち『ドゥ・ザ・ライト・シング』など4作品がアメリカ議会図書館においてアメリカ国立フィルム登録簿に永久登録されている[1]。現在ニューヨーク大学映画学科の教授として映画製作を指導しているほか[2]、母校であるモアハウス大学でも時折教壇に立っている。彼が設立した映画制作会社40エーカー・アンド・ア・ミュール・フィルムワークス（英語版）は1983年以来35本の映画を公開している。
経歴

ジョージア州アトランタで、ジャズ・ミュージシャンである父ウィリアム・ジェームス・エドワーズ・リー三世、通称ビル・リーと教師であると同時に作家でもある母ジャクリーン・シェルトンの間に生まれた。幼い頃に家族でニューヨークのブルックリンに転居している。リーは幼少期に母親に「スパイク」というあだ名をつけられた。ジャズ・ベーシストの父ビルは、スパイク・リーのいくつかの作品で音楽を担当している。スパイク・リーと盟友関係を築く事になるデンゼル・ワシントン主演のジャズ映画『モ'・ベター・ブルース』があり、ビル・リーは終盤の結婚式のシーンで花嫁の父親役として出演もしている。花嫁役のインディゴ・ダウンズを演じるジョイ・リーはビル・リーの娘でありスパイクの実妹である。 母方の祖母ジミー・シェルトンは1929年に名門女子大学のスペルマン・カレッジを卒業している。1986年に初の長編映画『シーズ・ガッタ・ハヴ・イット（英語版）』を製作する時、ジミー・シェルトンは資金面で全面的に援助した。スパイクは、ブルックリンのジョン・デウェイ高校に通った後、最初の作品『ラスト・ハッスル・イン・ブルックリン』を製作した頃には、アトランタのモアハウス大学で学んでいた。彼はクラーク・アトランタ大学でも映画のコースを取り、モアハウス・カレッジでマスコミ学士の学位を取得した。その後ニューヨークに戻り、ニューヨーク大学のティッチ・スクール・オブ・アートに入学し、1982年にファインアーツの修士を得て修了している。

彼が大学院修了課題のために製作した映画は『ジョーズ・バーバー・ショップ（英語版）』で、学生が製作した映画として初めてリンカーン・センターでのニュー・ディレクター・ニュー・フィルム・フェスティバルに出品された。この映画は全米の大学生・大学院生を対象にした学生アカデミー賞でも大賞を受賞している。1985年、スパイク・リーは初めての商業映画に挑戦した。『シーズ・ガッタ・ハヴ・イット』は予算16万ドルで製作され公開期間はわずかに2週間という悪条件にもかかわらず、翌1986年に公開された時には700万ドルを超える興行成績を残し、スパイクの知名度は上昇した[3][4]。1988年には『スクール・デイズ』を制作し、この作品からはサウンドトラックも注目されるようになった[5]

1989年にヒット作『ドゥ・ザ・ライト・シング』を発表し、黒人監督としての地位を確立させる[6]。本作では人種間の関係や、都市部の犯罪と貧困を描いており、黒人だけではなく、アジア人やイタリア系にも焦点を当てて怒りを表明した。人種差別を描いた映画として激賞され、アカデミー脚本賞にノミネートされるものの、「アカデミー作品賞にはノミネートされず」、それが問題として論争の的となった。

1991年には異なる人種のカップルを描いた『ジャングル・フィーバー』を発表し、出演者の一人であるサミュエル・L・ジャクソンがカンヌ国際映画祭にて演技を激賞され、特別に設置された助演賞を受賞した。