各種世界大学ランキングで常に最上位に位置する教育機関であり、最も古く権威のある英国世界大学評価機関QS世界大学ランキング2021では世界第2位[9]（同ランキング東京大学24位、京都大学38位[10]）、2021年THE世界大学ランキングで世界第2位[11]、米国トムソン・ロイター世界大学ランキング2019では、世界第1位に評価されている[12]。オックスフォード大学、ケンブリッジ大学、ハーバード大学、カリフォルニア工科大学（Caltech)、マサチューセッツ工科大学（MIT）と共に、全世界屈指の英語圏エリート名門校の1つ。

スタンフィード大学の校訓は「Die Luft der Freiheit weht（独: 自由の風が吹く）」。

サンフランシスコから約60km南東に位置し、地理上も、歴史的にもApple、Google、Facebook、AdobeなどIT企業の一大拠点であるシリコンバレーの中心に位置している。

スタンフォード大学は特に起業家精神に優れた大学として知られていて、スタートアップ企業への資金提供において世界で最も成功している大学の1つである[13][14][15][16]。卒業生はこれまで多数の企業を設立し、これらを合わせた年間収益は2.7兆ドル（約290兆円）を超え、世界第7位の経済規模（2020年時点）に匹敵している[17][18][19]。

2020年10月現在、84人のノーベル賞受賞者、28人のチューリング賞受賞者、8人のフィールズ賞受賞者[20]、1人のアメリカ合衆国大統領（ハーバート・フーバー）、74人の存命の億万長者、17人の宇宙飛行士を輩出している[21]。
キャンパススタンフォード・オーバルとメモリアル・チャーチ（中央）

広さは3310ヘクタール（千代田区の3倍）で全米有数の大規模なキャンパスである。建物はカリフォルニア州の伝統に従いスペインコロニアル様式で統一されている。正門から入ると右半分には主に理科系の学部、左半分には主に文科系の学部が配置されており、学生は、右半分を「Techy（テッキー）」、左半分を「Fuzzy（ファジー）」などと呼んでいる。キャンパス内には学生の大半を収容できる学生寮があり、ゴルフ場や乗馬センター、丘陵地のハイキングコースなどもある。また、土地の商業的な賃貸も行っており、ショッピングセンターや企業リサーチパークがキャンパス内に立地している。

現役の学生がキャンパスを案内するキャンパスツアーが、大学のランドマークであるフーバータワーの対面に位置するビジターセンターを起点として、祝日等を除き、毎日午前と午後の2回行われている。大学の成り立ちやキャンパスのさまざまな建物にまつわるエピソードなどを聞きながら周る、約1時間のツアーである。また、大学新聞としてThe Stanford Dailyが発行されている。

キャンパスの大部分は自治政府の無い国勢調査指定地域だが、一部はパロアルト市とメンローパーク市に股がっている。国外にもキャンパスがあり、ドイツのボイテルスバッハ（英語版）に城郭を持っている他、イタリア、フランス、イギリス、ロシア、チリ、そして日本にも物件を所有している[22]。
難易度・ランキング
入学難易度

2020年度（Class of 2024）の合格率は4.3%（受験者数4万7千人、合格者数2千人。倍率約23倍）と限りなく低く[23]、全米最難関の入学率であった。同年、ハーバード大学は4.6%、プリンストン大学は5.8%、マサチューセッツ工科大学（MIT)は6.7%。以下、USニューズ&ワールド・レポート誌の2019年度合格率ランキングから引用[24]。

ランク大学名立地合格率（2019年度)
1スタンフォード大学Stanford, CA4%
2コロンビア大学New York, NY5%
3カーティス音楽院Philadelphia, PA5%
4ハーバード大学Cambridge, MA5%
5カリフォルニア工科大学Pasadena, CA6%
6プリンストン大学Princeton, NJ6%
7シカゴ大学Chicago, IL6%
8イェール大学New Haven, CT6%
9アリス・ロイド大学Pippa Passes, KY7%
10ブラウン大学Providence, RI7%
11マサチューセッツ工科大学Cambridge, MA7%

大学ランキングでの評価

2021年QS世界大学ランキング（QS World University Rankings）では、マサチューセッツ工科大学（MIT）につぐ、世界第2位とされている。3位 ハーバード大学、4位 カリフォルニア工科大学（Caltech）、5位 オックスフォード大学。

英国タイムズ・ハイヤー・エデュケーションのTHE世界大学ランキング（Times Higher Education World University Rankings）では、オックスフォード大学につぐ、世界第2位とされている。3位はカリフォルニア工科大学（Caltech）、4位はハーバード大学、5位はマサチューセッツ工科大学（MIT）。
教育スタンフォード大学経営大学院(Stanford GSB)スタンフォード・ロー・スクール(SLS)スタンフォード大学工学部(Stanford Engineering)スタンフォード大学医学大学院(Stanford Medicine)フォード・ドーシー国際政策大学院(MIP)：スタンフォード大学フリーマン・スポグリ国際研究所(FSI)管轄
スクール

Graduate School of Business（Stanford GSB、スタンフォード大学経営大学院：ビジネススクール）

School of Law（SLS、スタンフォード・ロー・スクール：法科大学院）