身長158cmと小柄ながら甲高い嗄れ声と独特の発音を生かした演技で特異な存在感があり、「怪優」ともいわれる存在である。暴力的な役柄で実力を発揮し、マフィアの構成員を演じた『グッドフェローズ』でアカデミー助演男優賞を受賞した他、『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・アメリカ』、『カジノ』などでマフィアを演じ、暴力的なイタリア系マフィアの役がタイプキャスト化しているが、『いとこのビニー』や『ホーム・アローン』シリーズ、『リーサル・ウェポン』シリーズなどではコメディーセンスも発揮するなど演技の幅は広い。

同じイタリア系のロバート・デ・ニーロとは非常に親しく、デ・ニーロが監督と出演を務めた『グッド・シェパード』（2006年）では8年ぶりの映画出演を果たした。

2011年には出演予定だったGotti: In the Shadow of My Fatherを降板させられたとしてプロデューサーを訴えた[2]。

2019年、マーティン・スコセッシ監督作品の『アイリッシュマン』で9年ぶりに映画に出演し、実在したマフィアのボスを演じてアカデミー助演男優賞にノミネートされた。

ゴルファーとしてプロツアーに参戦した他、ブリーダーズカップ・ディスタフで勝利を収めたラウンドポンドなどの馬主でもある。

俳優になる以前の若い頃から、「シェリー」で世界的に有名なバンドフォー・シーズンズのメンバー達と親しく、バンドでほとんどの作曲を手掛けているボブ・ゴーディオは、ジョーの紹介で無名時代のバンドに加入したとされており、これはクリント・イーストウッド監督の映画『ジャージー・ボーイズ』の中でも描かれている。
主な出演作品

公開年邦題
原題役名備考吹き替え
1980レイジング・ブル
Raging Bullジョーイ・ラモッタアカデミー助演男優賞 ノミネート
英国アカデミー賞新人賞 受賞（吹き替え版なし）
1982暗闇からの脱出
I'm Dancing as Fast as I Canロジャー
錆びた黄金
Eurekaマヤコフスキー（吹き替え版なし）
1983イージー・マネー/一獲千金
Easy Moneyニッキー谷口節
1984ワンス・アポン・ア・タイム・イン・アメリカ
Once Upon a Time in Americaフランキー富田耕生（テレビ朝日版）
仲木隆司（VHS版）
秋元羊介(DVD・BD版）
1987燃える男
Man on Fireデヴィッド（吹き替え版なし）
1988ムーンウォーカー
Moonwalkerミスター・ビッグ
1989リーサル・ウェポン2/炎の約束
Lethal Weapon 2レオ・ゲッツ山下啓介（ソフト版）
青野武（TBS版）
樋浦勉(テレビ朝日版）
樋浦勉（追加録音版）
TBA（機内上映版）
1990ハートに火をつけて
Catchfireレオクレジットなし辻村真人 （劇場公開版）
石森達幸（バックトラック版）
辻村真人（テレビ東京版）
本日はお日柄も良く/ベッツィの結婚
Betsy's Weddingオスカー
グッドフェローズ
Goodfellasトミー・デヴィートアカデミー助演男優賞 受賞
ゴールデングローブ賞 助演男優賞 ノミネート山下啓介
ホーム・アローン
Home Aloneハリー青野武（ソフト版）
青野武（フジテレビ版）
樋浦勉（テレビ朝日版）
麦人（機内上映版）