1946年7月6日、コネチカット州ニューヘイブンで、ジョージ・H・W・ブッシュとバーバラ・ブッシュの長男として生まれた。ブッシュは4人の兄弟であるジェブ、ニール、マーヴィン、ドロシーとテキサス州のミッドランドとヒューストンで育てられた。もう1人の妹であるロビンは1953年に白血病によって3歳で死亡した[15]。ブッシュの祖父であるプレスコット・ブッシュはコネチカット州選出の上院議員で、ブッシュの父であるジョージ・H・W・ブッシュは1989年1月20日から1993年1月20日まで41代目アメリカ合衆国大統領を務めた[注釈 1]。

ブッシュはマサチューセッツ州アンドーバーでフィリップス・アカデミーに通った。そこで彼は野球をして、最終学年まで男子校のヘッド・チアリーダーだった[16][17]。父の先例にならってブッシュはイェール大学に通い、1968年には歴史学士号を取得した[18]。大学時代は当初野球部で投手だったが、才能に限界を感じて3年からラグビー部へ移り、4年でレギュラーになった[19]。

1968年5月に進行していたベトナム戦争の真っ只中にブッシュは適性検査の筆記試験で下から25番目の成績で[20][21]、合格の最低点だったにも拘わらず[22]テキサス空軍州兵に認められた[22]。これは1度に1万人以上の空軍州兵人員（多くの戦闘機パイロット）がベトナムの作戦を支援するために招集されていた時期だった[23]。訓練の後、彼はヒューストンで任務を任せられ、エリントン空軍基地からコンベアF-102を飛ばした[24]。批評家はブッシュが彼の父親の政治的な地位のために軍務で有利に扱われ、正常な兵役では無かったと主張した。アメリカ国防総省は公式アーカイブに残っていたという、ブッシュのテキサス空軍州兵勤務記録の全てを公開した[20]。1970年、ブッシュは難関のテキサス大学ロースクールに出願したが、不合格とされた[25]。ブッシュは共和党の議会選挙活動に取り組むために、1972年にアラバマ空軍州兵へ転任し、1973年10月にハーバード・ビジネス・スクールに通うために、約8か月早くテキサス空軍州兵を退役して、6年間の兵役義務を終了した[26]。

ブッシュはその時期に頻繁に飲酒していたことを認め、「無責任な青春の放浪期間」だったと発言した[27]。1976年9月4日、ブッシュは30歳で家族の夏の別荘付近で飲酒運転容疑で逮捕された。彼は罪を認めて150ドルの罰金を科され、運転免許証を1978年までメイン州で停止された[28][29]。妻のローラと娘のジェンナ及びバーバラと。(1990年)

ハーバード大学でMBAを取得した後[30]、ブッシュはテキサスの石油鉱業会社に入社した。1977年には友人から学校教師・司書のローラ・ウェルチを紹介された。