ロンドン生まれ。元来の姓はギェウグト（Gie?gud）といい、父フランチシェク（Franciszek Gie?gud）はポーランドからイギリスにやってきたカトリック教徒であり、一族は現リトアニア共和国西南部の街ゲルガウディシュキス（Gelgaudi?kis）を所有していたシュラフタ（ポーランド＝リトアニア共和国の貴族）であった。親類にはナポレオン戦争時代のワルシャワ公国将軍イグナツィ・ギェウグト、11月蜂起でポーランド軍指揮官を務めたポーランド立憲王国の将軍アントニ・ギェウグトといった愛国者がいる。

母方の祖母は女優のケイト・テリー（Kate Terry）[1]。ケイトの妹エレン・テリーはイギリスの国民的女優として舞台で長らく活躍した。

10代より王立演劇学校で学び、1921年から舞台デビュー。シェイクスピア劇を得意とし長く親しまれた。ローレンス・オリヴィエは彼の門下であるほか、マーロン・ブランドも一時、ギールグッドに師事していた。重厚かつ緻密な演劇スタイルは歴史劇で広く生かされ、ハリウッド映画やブロードウェイでも追随を許さなかった。1960年代以降は映画においても存在感を発揮、1964年に『ベケット』でアカデミー助演男優賞ノミネート、1981年に『ミスター・アーサー』で同賞を受賞した。

1953年にナイトに叙勲された。

ライフワークは、シェイクスピアの『テンペスト』をモチーフに掘り下げた『プロスペローの本』においてのプロスペロー王役。80歳を越えてもなお公演を続け、映像作家ピーター・グリーナウェイがギールグッドのプロスペローを映像という形で後世に伝えようと、同名の映画を1991年に製作した。

1994年、高松宮殿下記念世界文化賞を受賞。

1995年6月10日放送NHK『世界・我が心の旅』「イギリス　シェイクスピアから近松へ」において三代目中村鴈治郎（後の坂田藤十郎 (4代目)）がギールグッドを尋ねた。

ギールグッドは”Good luck．”と述べて鴈治郎を激励した。
主な出演作品
映画

公開年邦題
原題役名備考
1936間諜最後の日
Secret Agentリチャード・アシェンデン/ブロディ
1953ジュリアス・シーザー
Julius Caesarカッシウス
1954ロミオとジュリエット
Romeo and Juliet
1955リチャード三世
Rchard IIIクラレンス公
195680日間世界一周
Around the World in Eighty Daysフォスター
1957聖女ジャンヌ・ダーク
Saint Joanウォリック伯
1964ベケット
Becketルイ7世
1968遥かなる戦場
The Charge of the Light Bridgeラグラン卿
栄光の座
The Shoes of the Fisherman教皇
1969素晴らしき戦争
Oh! What a Lovery Warレオポルト・ベルヒトルト
1970ジュリアス・シーザー
Julius Caesarジュリアス・シーザー
1974ゴールド
Goldファレル
新・おしゃれ泥棒
11 Harrowhouseミーチャム
オリエント急行殺人事件
Murder on the Orient Expressエドワード・ベドウズ英国アカデミー賞助演男優賞受賞
1976スカイエース
Ace Highヘッドマスター
1977プロビデンス
Providenceクライヴ
1978誰もいない国
No Man's Landスプーナーテレビ映画
1978レ・ミゼラブル
Les Miserablesジルノルマンテレビ映画
リチャード2世
King Richard The Secondジョン・オブ・ゴーントテレビ映画
1979名探偵ホームズ/黒馬車の影
Murder by Decreeソールズベリー卿
カリギュラ
Caligulaネルバ
ヒューマン・ファクター
The Human Factorトムリンソン准将
1980ザ・コンダクター
Dyrygentジョン
おしどり探偵/なぜ、エヴァンスに頼まなかったのか？
Why Didn't They Ask Evans? ジョーンズテレビ映画
エレファント・マン
The Elephant Manカー・ゴム院長
1981スフィンクス
Sphinxアブドゥ・ハムディ
炎のランナー
Chariots of Fireトリニティの学長
ミスター・アーサー
Artherホブソンアカデミー助演男優賞受賞
ゴールデングローブ賞助演男優賞受賞
砂漠のライオン
Lion of the Desertシャリフ・エル・ガリアーニ
1982ノートルダムの鐘つき男/報われぬ愛の物語
The Hunchback of Norte Dameシャルモリュテレビ映画
ガンジー
Gabdhiアーウィン卿
2つの顔の貴婦人
The Wicked Ladyホガース
1983赤と黒の十字架
The Scarlet & the Black教皇ピウス12世テレビ映画
1984椿姫
Camilleテレビ映画
フランケンシュタイン’86
Frankensteinデラシー
1985追憶のオリエント急行・あの愛をもう一度
Romance on the Orient Expressテオドール・ウッドワードテレビ映画
プレンティ
Plentyレオナルド・ダーウィン全米映画批評家協会賞助演男優賞受賞
孤独な果実
Leave All Fairジョン・ミドルトン・マレー
1986カンターヴィル・ゴースト
The Canterville Ghostシモン・デ・カンターヴィルテレビ映画
1988死海殺人事件
Appointment with Deathカーベリー大佐
ミスター・アーサー2
Arthur 2: On The Rocksホブソン
わが命つきるとも
A Man for All Seasonsウルジーテレビ映画
1989ハネムーンはモンテカルロで
Strike It RichHerbert Dreuther
1991プロスペローの本
Prosprero's Booksプロスペロー王
1992パワー・オブ・ワン
The Power of Oneセント・ジョン
嵐の中で輝いて
Shining Throughサンフラワー
1995トゥルーナイト
First Knightオズワルド
1996月下の恋
Hauntedドクター・ドイル
シャイン
Shineセシル・パークス
1996ある貴婦人の肖像
The Portrait of a Ladyタチェット氏
ハムレット
Hamlet劇中劇の王
リチャードを探して
Looking for Richardドキュメンタリー
1998エクスカリバー 聖剣伝説