イングランドのヨークシャー州ヨーク生まれ。クエーカーとして育てられた[1][2]。父親のレジナルド・アーサー・デンチは医師、母親のエレノア・オリーヴはアイルランド・ダブリン出身で、二人はトリニティ・カレッジ在学中に出会った[3]。また、両親もともに演劇にかかわっていた[4]。セット・デザイナーになるつもりだったが、兄のジェフリー（同じく俳優[1][2]）がロンドンの名門演劇学校セントラル・スクール・オブ・スピーチ・アンド・ドラマ（Central School of Speech and Drama）に入学したことに影響を受け、自身も入学。優秀な成績で卒業した[4]。女優のワンダ・ヴェンサムは当時の1年先輩である[5][6]。
キャリア

1957年に、オールド・ヴィック・カンパニーの『ハムレット』のオフィーリア役で舞台デビュー。1961年にロイヤル・シェイクスピア・カンパニーに参加し、多くの舞台に出演。以後、ウエスト・エンドの舞台にも立ち、ローレンス・オリヴィエ賞を7度、トニー賞を1度受賞している。

イギリスのテレビドラマにも多数出演し、また舞台の演出も手がけている。

1985年の『ウェザビー』以降、劇場用映画にも多く出演。特に『007』シリーズでは、3代目「M」（3代目で初の女性）を1995年から2012年まで17年間に渡って演じたことで、世界的に知名度を上げた（2015年にも前任の「M」としてカメオ出演した）。

1988年にはその貢献が認められ、イギリス王室から「Dame（デイム）」の称号を授与された[7]。これまで7度アカデミー賞にノミネートされており、エリザベス1世を演じた1998年公開の映画『恋におちたシェイクスピア』で助演女優賞を受賞した。

2011年には高松宮殿下記念世界文化賞を受賞した。2018年にはドノスティア賞を受賞した。
生活

1971年に俳優のマイケル・ウィリアムズと結婚し、ウィリアムズの亡くなる2001年まで一緒だった。また、一人娘のタラ(1972年生まれ)は女優。

2012年2月に、網膜の病気である加齢黄斑変性によって視力が低下し、台本が読めなくなっていることを明らかにした[8][9]。
出演作品
映画

公開年邦題
原題役名備考
1968夏の夜の夢
A Midsummer Night's Dreamタティアナ
1974大本命
Dead Certローラ・デイヴィッドソン
1979アンディの長い道・サリドマイド児を養子に迎える夫婦の記録
On Giant's Shouldersヘイゼルテレビ映画
1985ウェザビー
Wetherbyマーシア英国アカデミー賞 助演女優賞ノミネート
1986眺めのいい部屋
A Room with a Viewエレノア・ラヴィッシュ英国アカデミー賞 助演女優賞受賞
1987エンジェリック・カンヴァセーション
The Angelic Conversationナレーター
チャーリング・クロス街84番地
84 Charing Cross Roadノラ・ドエル英国アカデミー賞 助演女優賞ノミネート
1988ハンドフル・オブ・ダスト
A Handful of Dustビーヴァー夫人英国アカデミー賞 助演女優賞受賞
1989ヘンリー五世
Henry Vクイックリー
1995赤ちゃんにバンザイ!?
Jack and Sarah マーガレット
007 ゴールデンアイ
GoldenEyeM
1996ハムレット
Hamletヘカベー
1997Queen Victoria 至上の恋
Mrs. Brownヴィクトリア (イギリス女王)アカデミー主演女優賞ノミネート
英国アカデミー賞 主演女優賞受賞
ゴールデングローブ賞 主演女優賞 (ドラマ部門)受賞
全米映画俳優組合賞主演女優賞ノミネート
ロンドン映画批評家協会賞英国女優賞受賞
シカゴ映画批評家協会賞主演女優賞受賞
サテライト賞主演女優賞受賞
オンライン映画批評家協会賞主演女優賞受賞
007 トゥモロー・ネバー・ダイ
Tomorrow Never DiesM
1998ムッソリーニとお茶を
Tea with Mussoliniアラベラ
1999恋におちたシェイクスピア
Shakespeare in Loveエリザベス1世アカデミー助演女優賞受賞
英国アカデミー賞 助演女優賞受賞
ゴールデングローブ賞 助演女優賞ノミネート
全米映画批評家協会賞助演女優賞受賞
カンザスシティ映画批評家協会賞助演女優賞受賞

007 ワールド・イズ・ノット・イナフ
The World Is Not EnoughM
2000ザ・ブロンド爆弾 最後のばら
The Last of the Blonde Bombshellsエリザベステレビ映画
エミー賞主演女優賞 (ミニシリーズ/テレビ映画部門)ノミネート
ゴールデングローブ賞女優賞 (ミニシリーズ・テレビ映画部門)受賞
全米映画俳優組合賞女優賞 (テレビ映画・ミニシリーズ)ノミネート
ショコラ
Chocolatアルマンドアカデミー助演女優賞ノミネート