そんな中国武術の活動の日々の中、映画監督の張?炎（チャン・シン・イエン）が少林拳を題材とする映画の出演者を選ぶために北京業余体育学校を訪れ、監督らによるカメラテストで主役はリーが適役と判断された[5]。1981年に知り合いの映画スタッフから映画主演の誘いがあり、「自分が学んできた中国武術の素晴らしさを世に示せるなら……」と考えたリーは依頼を快諾し[1]、19歳の時に中国・香港合作の初主演作『少林寺』（1982年）で映画デビューを果たした（芸名の李連杰=リー・リンチェイ名義）[1][2][3]。

動乱の中国を舞台に、圧政を強いるワン将軍に父親を殺され仇討ちをする少年「.mw-parser-output ruby.large{font-size:250%}.mw-parser-output ruby.large>rt,.mw-parser-output ruby.large>rtc{font-size:.3em}.mw-parser-output ruby>rt,.mw-parser-output ruby>rtc{font-feature-settings:"ruby"1}.mw-parser-output ruby.yomigana>rt{font-feature-settings:"ruby"0}小虎（ショーホ）」を演じた初々しい18歳のリーはたちまち中国の人気スターとなった[6][7][8]。リー同様に少林拳法の武術特訓を演じた他の武術少年たちも無名キャストばかりだったが、武術修行に励むシーンのリーの動きの芸術性や[7]、中国本土ロケのエキゾチックな風景、生真面目で切れ味の鋭い拳法の美しさが日本人の好みに合致して、中国や香港だけでなく日本でも大ヒットとなった[1][3]。

杭州全国武術大会や南京武術友好大会の模様を収録した記録映画ドキュメンタリー映画『ジェット・リー 燃えよカンフー』（1983年）にもゲスト出演したリーは、母校の北京業余体育学校で武術のコーチをしながら、コメディ・タッチの2作目『少林寺2』（1984年）や、北少林寺で修行する青年が偶然であった男女と力を合わせて悪代官を倒す3作目の『阿羅漢』（1986年）でも主役を演じて成功を収め、本格的に映画界への転身を決意する[1][3]。この『阿羅漢』の頃にフィリピンなどで覚えやすいように「ジェット・リー（Jet Li）」という英語名も付けられた[3]。

そして1988年の『ファイナル・ファイター 鉄拳英雄（中国語版）』では初監督を果たし（本名の李陽中=リー・ヤンチュン名義）、日中戦争後の混乱が続く中国に駐留する米兵の理不尽で横暴な扱いに耐えかねて戦いに挑む青年を好演し[1][9]、翌1989年の『ドラゴンファイト（中国語版）』ではデビュー間もないチャウ・シンチーやニナ・リーと共演して、シリアスな映画2本が公開されたが、興行成績は全く振るわなかった[1][3]。同年には、珍しいキス・シーンもあるロサンゼルスを舞台にした『ハード・ブラッド（中国語版）』も製作されたが、現代物でのリーの興行成績の低さから公開が見合わされた（3年間お蔵入りとなる）[1][3][9]。

北京業余体育学校時代からの幼なじみで『少林寺2』（1984年）や『阿羅漢』（1985年）で共演した黄秋燕（フワン・チウイェン）と1987年に結婚し女児2人を儲けていた当時のリーは、『ファイナル・ファイター 鉄拳英雄』、『ドラゴンファイト』の興行成績不振などの失意から映画界での未来が見えなくなり、一家で渡米しロケ地だったロサンゼルスやサンフランシスコで暮らし始めながら、生活のため武術教室を開校することも考えていた（黄秋燕とはその後1990年に離婚）[1][3]。そんな折、1989年に製作された『ハード・ブラッド』の監督ツイ・ハークがリーを香港に呼び戻し、歴史映画『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・チャイナ 天地黎明』の主人公で中国に実在した伝説的なヒーロー「黄飛鴻」役にリーを抜擢し、それがリーの当り役となった[1][10][3][11]。

1991年公開の『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・チャイナ 天地黎明』は以降もシリーズ化されるほどの大ヒットを記録し、再ブレイクしたリー自身も香港映画界の最前線に復帰して「功夫皇帝」と呼ばれるスターの座を確固たるものにした[1]。