体の小さな息子の修練になればと考えた母親の勧めで、7歳の時に北京業余体育学校の夏休みコースに参加したリーは[1]、同校に入学した8歳の頃から本格的に中国武術を習い始めた[1][2][3]。他のスポーツではなく武術のコースに進んだのは、体の大きな子にいじめられても反対にその子をやっつけていたリーを見た先生の強い勧めがあったからだった[3]。先生の見込み通りに、どんどんと上達していったリーは選抜チームに選ばれ[1][3]、1972年の9歳の時に武術大会に出場した[1]。武術の訓練の傍ら、クンフー(カンフー)をさらに美しく表現するため舞踏の基礎なども学んだリーは、1974年の11歳の時に成安での中国全国武術大会・少年の部で個人総合優勝を果たす[1][3]。
以降、青年の部に転じて1979年までに刀術、剣術、槍術などの種目で活躍し、個人総合優勝5年連続という大きな記録を打ち立てた[1][2][3](2019年時点で、この記録は破られていない)。「中国武術界の至宝」と賞讃され[1][3]、中国の様々な雑誌の表紙を飾っていたリーは、少年チームの仲間と一緒にアメリカ、ヨーロッパ、中東などへ親善ツアーに回った[1]。
体育学校でのチーム練習に励んでいた厳しい修業時代には、やんちゃでいたずら小僧的な面やユーモアもあり、こっそりとうまく倉庫に忍び込みチョコレートやリンゴやみかんなどをこっそり盗んできてみんなに配ったり、1975年の地震で寮や練習場が倒壊寸前になった時も、先生の言うことを聞かずに危険な建物に窓から入って食堂から食べ物を調達したりする子供だったという[5]。 そんな中国武術の活動の日々の中、映画監督の張?炎(チャン・シン・イエン)が少林拳を題材とする映画の出演者を選ぶために北京業余体育学校を訪れ、監督らによるカメラテストで主役はリーが適役と判断された[5]。1981年に知り合いの映画スタッフから映画主演の誘いがあり、「自分が学んできた中国武術の素晴らしさを世に示せるなら……」と考えたリーは依頼を快諾し[1]、19歳の時に中国・香港合作の初主演作『少林寺』(1982年)で映画デビューを果たした(芸名の李連杰=リー・リンチェイ名義)[1][2][3]。 動乱の中国を舞台に、圧政を強いるワン将軍に父親を殺され仇討ちをする少年「.mw-parser-output ruby.large{font-size:250%}.mw-parser-output ruby.large>rt,.mw-parser-output ruby.large>rtc{font-size:.3em}.mw-parser-output ruby>rt,.mw-parser-output ruby>rtc{font-feature-settings:"ruby"1}.mw-parser-output ruby.yomigana>rt{font-feature-settings:"ruby"0}小虎(ショーホ)」を演じた初々しい18歳のリーはたちまち中国の人気スターとなった[6][7][8]。リー同様に少林拳法の武術特訓を演じた他の武術少年たちも無名キャストばかりだったが、武術修行に励むシーンのリーの動きの芸術性や[7]、中国本土ロケのエキゾチックな風景、生真面目で切れ味の鋭い拳法の美しさが日本人の好みに合致して、中国や香港だけでなく日本でも大ヒットとなった[1][3]。 杭州全国武術大会や南京武術友好大会の模様を収録した記録映画ドキュメンタリー映画『ジェット・リー 燃えよカンフー』(1983年)にもゲスト出演したリーは、母校の北京業余体育学校で武術のコーチをしながら、コメディ・タッチの2作目『少林寺2』(1984年)や、北少林寺で修行する青年が偶然であった男女と力を合わせて悪代官を倒す3作目の『阿羅漢』(1986年)でも主役を演じて成功を収め、本格的に映画界への転身を決意する[1][3]。この『阿羅漢』の頃にフィリピンなどで覚えやすいように「ジェット・リー(Jet Li)」という英語名も付けられた[3]。 そして1988年の『ファイナル・ファイター 鉄拳英雄
香港映画界へ
北京業余体育学校時代からの幼なじみで『少林寺2』(1984年)や『阿羅漢』(1985年)で共演した黄秋燕(フワン・チウイェン)と1987年に結婚し女児2人を儲けていた当時のリーは、『ファイナル・ファイター 鉄拳英雄』、『ドラゴンファイト』の興行成績不振などの失意から映画界での未来が見えなくなり、一家で渡米しロケ地だったロサンゼルスやサンフランシスコで暮らし始めながら、生活のため武術教室を開校することも考えていた(黄秋燕とはその後1990年に離婚)[1][3]。そんな折、1989年に製作された『ハード・ブラッド』の監督ツイ・ハークがリーを香港に呼び戻し、歴史映画『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・チャイナ 天地黎明』の主人公で中国に実在した伝説的なヒーロー「黄飛鴻」役にリーを抜擢し、それがリーの当り役となった[1][10][3][11]。
1991年公開の『ワンス・アポン・ア・タイム・イン・チャイナ 天地黎明』は以降もシリーズ化されるほどの大ヒットを記録し、再ブレイクしたリー自身も香港映画界の最前線に復帰して「功夫皇帝」と呼ばれるスターの座を確固たるものにした[1]。