1933年（昭和8年）、内務省は児童の健康と道徳的に危険な仕事を禁じる児童虐待防止法案を国会に提出。委員会では、法案が成立すると曲馬団などの経営が不可能になるとして反対意見も出たが可決。その後、内務省令にて児童が軽業、曲馬その他危険なる業務にして娯楽の様に供するものに携わることが禁じられた[7]。

1943年（昭和18年）、第二次世界大戦の戦局悪化に伴い恩賜上野動物園で戦時猛獣処分が始められた。この時点で日本国内の18のサーカス団にはライオン51頭、ゾウ11頭、クマ8頭、ヒョウ6頭、トラ2頭などが飼育されていたほか、サーカス団に所属しない猛獣使い14団体も複数の動物を飼育していた。同年9月、内務省、警視庁は大日本興業協会仮設興行部に対し猛獣の飼養は都市外に限定すること、警戒警報発令後は興行を中止することを求めるとともに、動物の射殺準備やあらかじめ「懇篤な処置」を施すことも求めた[8]。これらの動物については、1943年10月、警視庁から処分命令が出され、ライオン52頭などが処分対象となったが、他の動物の行方は不明である。

1948年（昭和23年）に児童虐待防止法に代わる形で児童福祉法が制定され、「公衆の娯楽を目的として曲馬または軽業を行う業務」に満15才未満の児童を使用する事が禁止された。現在の日本のサーカスに子供達が出演しないのはこの法によるものである。ただし、労働基準監督署はサーカスを家業継承する団体で、子供に義務教育を受けさせ、かつ出演料も発生しない場合には児童のサーカス出演を認めるとしている。

高度経済成長期以降に「ボリショイ・サーカス」のCMが日本テレビ系で頻繁に打たれ（初期には東京都体育館、そのあと後楽園から東京ドームで開催）たが、これは日本の興行会社（呼び屋）がソ連のさまざまなサーカス団を呼び「ボリショイ・サーカス」という共通呼称で毎年興行を打ったものである（後にその興行会社が「ボリショイ・サーカス」という法人名を取得する ⇒ボリショイ・サーカス ）。ただし、その後平成になって、ロシアで既存のサーカスが「ボリショイ・モスクワ国立サーカス」と「ボリショイ・サンクトペテルブルク国立サーカス」と改名された。

1992年（平成4年）、テレビ局のタイアップでシルク・ドゥ・ソレイユが来日。再びサーカスブームが訪れる。その効果からテレビアニメのカレイドスターやテレビCMの鉄骨飲料などサーカスを取り上げたものが多く放送された。

2001年、NPO法人国際サーカス村協会が運営する4年制の沢入国際サーカス学校（学校法人ではない）が日本唯一のサーカス学校として創立される。

1930年代から1960年代までは20?30団体があったがその後激減し、1995年には国際サーカス、1996年には矢野サーカスが活動を休止。木下大サーカス、キグレサーカス、カキヌマ大サーカスの3団体を残すのみとなったが、同年12月にポップサーカスが旗揚げした。その後、カキヌマ大サーカスは拠点を海外に移した後、破産・解散した。

キグレNewサーカス・木下大サーカス・ポップサーカスが「日本三大サーカス」と呼ばれていたが、キグレNewサーカスは新型インフルエンザの流行で観客の入りが悪化した影響で赤字・資金繰り難となり、2010年には事業を停止した[9]。

2020年、さくらサーカスが設立された。
主なサーカス団の一覧

日本

木下大サーカス（きのした　だいサーカス） - 本部は岡山県岡山市。（明治時代に興行師の木下藤十郎が開設した「旭座」を起源とする日本の老舗の、大きなサーカス団。動員観客数も日本で最大級）

ポップサーカス - 本部は大阪府大阪市。1996年設立。

ハッピードリームサーカス - 大阪府大阪市

さくらサーカス - （公式サイト）。2020年設立。コロンビア出身のアラン・マルチネスと日本人妻ひさえ　およびその子どもたち（4男3女）を中心にして海外のパフォーマーらも加わったサーカス団。モンテカルロ・サーカス・フェスティバルで金賞を受賞したマルチネス・ブラザーズ（兄のアラン・ダビッド、弟の嵐）の《イカリオス》という超絶身体技が見られる。



アメリカ合衆国

コール・ブラザーズ・サーカス

サーカス・サーカス（ラスベガスのホテル。無料アトラクションとして館内で公演をしている）

シルク・ドゥラ・シンフォニー



カナダ

シルク・ドゥ・ソレイユ - カナダ・モントリオール



ロシア

ロシア連邦サーカス公団

ボリショイ・モスクワ国立サーカス

ボリショイ・サンクトペテルブルク国立サーカス


ボリショイサーカス（ロシアのサーカス団が日本公演で用いる名称）



中国

中国雑技団

上海雑伎団

広東雑技団