日本における最初のゴルフ場は、1901年に神戸市の六甲山に作られた神戸ゴルフ倶楽部である。これは外国人向けのもので、日本人による日本人のためのゴルフ場は、1913年に井上準之助らによって東京・駒沢に作られた東京ゴルフ倶楽部が最初である[5][6]。ゴルフ雑誌や解説書を日本で初めて出したのは、イギリス遊学中にゴルフに親しんだ播磨の大地主伊藤家出身の伊藤長蔵（貴族院議員・伊藤長次郎の弟）である[7]。伊藤は1921年に日本人による最初のゴルフ雑誌「阪神ゴルフ」を神戸で創刊(のち「ゴルムドム」と改題)[8]、1926年には『ゴルフ用語辞典』も出版し、ゴルフの普及に一役買った[9]。

現在では世界に広まり、各国にプレイヤーが存在する。ゴルフ場も各国に建設され、2008年には35,112のゴルフ場が存在するまでになっている[10]が、中でもアメリカ合衆国が約半数を占め、圧倒的に多い。中国でゴルフは「緑色阿片（緑のアヘン）」と呼ばれ、資本主義の退廃的な娯楽と見なされていたが、北京大学でカリキュラムへの採用が検討されるほどの人気スポーツとなり、ゴルフ場の数もアジアでは日本に次いで多い[11]。

世界的にゴルフの人気が落ちていると指摘されており、ルールを簡潔にしたり競技にかかる時間を短くするなどの変更を加えてプレイ人口の減少に歯止めをかける取り組みが行われている[12]。
日本での例を取り上げると――


会員権で年に10万単位の料金を支払わされる。

道具を揃えるのに高額の支払いを要求される。

上司たちに休日返上で無理矢理同行させられたり、接待で気を遣わなければならず（契約や会社での昇進、最悪の場合は降格や退職に追い込まれるため）、ストレスが溜まる。

――などと言った事例が、ゴルフ人気を落としている要因であると言われている。

国ゴルフ場の数（2008年）%
アメリカ合衆国17,67250%
イギリス2,7528%
日本2,4427%
カナダ2,3007%
オーストラリア1,5004%
ドイツ6842%
フランス5592%
中国5001%
スウェーデン4801%
南アフリカ4501%
その他5,77317%
世界総計35,112

ルール
1ホールホールレイアウト例：
(1)ティーイングエリア (2)川 (3)ラフ (4)OB (Out of Bounds) (5)バンカー (6)池 (7)フェアウェイ (8)グリーン (9)ピン (10)カップグリーン周りのバンカーの例
英国ブリストルのフィルトンゴルフクラブホールに入る直前のゴルフボールティーショット後、打球を見る競技者。

通常4人1組でコースを回る。最初のホールでの第一打の順序を決める方法はルールに無いため、くじ引きで順序を決定する事が多い。競技の場合は競技主催者の指定打順による。第一打後は、ホールから遠い競技者から順に打つ。

まず、ティーイングエリア（第一打の打ち出し地点）からティーショットを行う。ティーショットの打順は最初はくじ引き等により決定されるが、その後は、前ホールの成績順に行う。ティーショットでは通常フェアウェイにボールが止まることを目標にする。ティーショットが届きそうなところには、フェアウェイバンカーや池といったハザード（障害）が設置されていたり、コースが左右に曲がっていたり（各々左ドッグレッグ、右ドッグレッグと言う）するので、安全にハザードの手前を狙うか、危険を冒して距離を稼ぎグリーンに近づくことを狙うのかを選択する。このように選択を行うことがゴルフの醍醐味の一つであり、精神力が重要といわれる所以である。

次に、ホール（カップ）があるグリーンに届きそうであれば狙う。しかし、敢えてグリーンを直接狙わず、近くまでショットし、次のショットでグリーンに乗せる場合がある。これを刻む（レイアップ）という。この理由は、グリーンの周りにはバンカーなどのハザードが設置されているため、ティーインググラウンド方向だけが安全で他の方向は危険な作りになっているからである。グリーンの周りからグリーンを狙う打撃をアプローチショットと呼ぶ。グリーンが狙えない場合は、引き続きフェアウェイにボールが止まることを目標にショットを行う。この場合においても、例えば残り300ヤードの場合に250ヤード飛ぶ選手であっても敢えて200ヤードしか飛ばさず100ヤードを残すという場合がよくある。これは、ハーフスイングで飛ばす距離（この場合50ヤードとなる）を残すと打撃に加減が必要となり難しくなるので、それより、フルスイングできる距離（この場合100ヤード）を残したほうが打撃に加減が必要ないため打ちやすく好結果が期待できるという判断である。

グリーンではパターと呼ばれるクラブで、ボールを転がすパットと呼ばれる打撃を行う。平坦で傾斜のないグリーンは少なく、大抵は傾斜や複雑な芝目がある場合が多い。これらグリーンの状況を読みきって、パットを行うことはゴルフの醍醐味の一つである。打撃の動作としては非常に簡単だが、プレッシャーのためにプロでもよくミスを犯す。極端な場合、パット自体ができなくなる「イップス」と呼ばれる精神病の1種とも言える状態になる人もいる。

各ホールには、あらかじめ規定の打数が定められており、この打数と等しい打数でホールに入れることをパー（Par）という。以下、1打少ないことをバーディー（Birdie）、2打少ないことをイーグル（Eagle）、3打少ないことをアルバトロス（Albatross）又はダブルイーグル（Double eagle）、4打少ないことをコンドル（Condor）又はダブルアルバトロス（Double albatoross）やトリプルイーグル（Triple eagle）と呼ぶ。ちなみに現実的ではないが、パーより5打少ないことも名がありオーストリッチ（Ostrich）と呼ぶ[13]。また、一つのホールに1打で入れることを、ホールインワン（Hole in one）又はエース（Ace）と呼ぶ。逆に1打多い場合は、ボギー（Bogey）。以下、打数が増えるごとに、ダブルボギー（Double bogey）、トリプルボギー（Triple bogey）と呼ぶ。

バーディーは小鳥、イーグルは鷲（ワシ）、アルバトロスはアホウドリと、鳥の大きさの違いから名付けられた。（なお、オーストリッチはダチョウである。）日本ゴルフ協会によると、鳥に因んだ名称が付けられた理由は不明だが、ボールが鳥のように舞い降りたイメージに由来する、という説もあるという[14]。

各ホール終了後、次のホールでの第一打は直前のホールで打数の少なかったプレイヤーから行う。同打数の場合はさらに一つ前のホールでの打順の早いほうになる。最初にティーショットを打つ者を、オナー（Honor）とも呼ぶ。
1ラウンド

通常は1日で18ホールをプレーし、これを1ラウンドと呼ぶ。正式名称では1番から9番ホールを「フロント・ナイン」(Front nine)、10番から18番ホールを「バック・ナイン」(Back nine)というが、一般的にはフロント・ナインを「アウト」(Out)、バック・ナインを「イン」(In)と呼ぶことが多い。

18ホールのゴルフコースのパーは、72に設定されるのが一般的である。（パー5）が4つ、（パー4）が10、（パー3）が4つというのが標準的である。なお、総距離の短いコースの場合などには、パー71や70とされることもある。パー72に対して72打数の場合、イーブンパー(Even Par)という。パーより少なく71打数ならば1アンダー（1 under）、70打数ならば2アンダー、以下同様になる。逆に73打数ならば1オーバー（1 over）となり以上も同様になる。

アマチュアの場合男女が共にプレーできるよう、第一打の打ち出し地点（ティーインググラウンド）に距離的ハンディをつける場合が多い。また、1日で1.5ラウンド（27ホール）や2ラウンド（36ホール）のプレーをすることも珍しいことではない。
プロゴルフトーナメント

プロのトーナメント（大会）は、男子の場合4ラウンド（1日1ラウンド×4日間で、通常は木曜日?日曜日開催）、女子の場合3ラウンド（1日1ラウンド×3日間で、通常は金曜日?日曜日）のトータルスコアで争われる場合が多い。男子の4ラウンドの場合、最初の2ラウンド2日間を予選ラウンドと呼ぶ。予選ラウンドの上位何十名かだけが、残りの2ラウンドである決勝ラウンドに進める。決勝ラウンドに進めた者だけが、賞金をもらえる。

しかしながら、予選ラウンドから参加できるのは何らかのシード権（参加資格）を持った者だけであり、それ以外の者は直前に行われる予備予選（主催者推薦選手選考会）から参加して、勝ち抜かなければ予選ラウンドすら参加できない。決勝ラウンドに進まなければ賞金は出ないので、賞金だけで生活の出来るのはごく一部のプロゴルファーだけである。ゴルフ講師などの副業で生活しているプロゴルファーも多い。

シード権は、「前年の獲得賞金ランキング上位者」、「前年の各トーナメント優勝者」、「クオリファイングトーナメント（QT）上位者」などに与えられる。
ルールとマナー

ゴルフの基本的なルールは簡単である。ゴルフのルールは簡単に言えば「あるがままに打つ」が基本原則である。プロトーナメントにおいては競技委員がいるが、本来は自分の他には審判がいないスポーツである。ルール上はボールの交換のように他の競技者の確認が必要な場合もあるが、あくまでも競技者自身が審判でありルールはもちろんのことマナーをも守る“自律”が非常に重視されるので「紳士のスポーツ」と呼ばれている。

ルールは主に救済とペナルティに関する条項が定められている。救済として定められているのは、「ボールが何らかの理由で紛失したような場合に競技を続行できるようにする」ために定められたものである。主なものは、OB（ショットしたボールが、プレー領域の外に出ること。「Out of Bounds」の略）の場合は1打付加して打ち直し競技を続行しなければならない、ペナルティエリア（ウォーターハザードともいう）の場合は1打付加してホールに近寄らないようにドロップして打ち競技を続行できる、動かせない障害物の場合はニアレストポイントでドロップして打てる、などがある。ペナルティとして定められているのは「あるがままの状態を維持せずに競技者に有利になるように状況を変えてしまった場合に科せられる罰」であり、例えばOBの境界を示す杭を抜いて打った場合、プレーの線を改善した違反で2罰打を科せられる、などがある。なお、自分自身を含むプレーヤーや道具に打球が当たった場合はインプレーであり、無罰であるがままにプレーを継続することになる（故意に動かしたり止めた場合はそのプレーヤーに2罰打）。

基本的には、自然のもの（木、草、岩）などはショットの障害となっても動かしたり壊したりしてはならず「あるがまま」に打たなければならない。対して、人工のものは障害物を避けるために救済が受けられる。「動かせない障害物」と「動かせる障害物」に分かれる。「動かせない障害物」はルールに従って救済が受けられ、規定に則ってボールを動かすことができる。