11歳の頃からショーに出演し、1955年に「Freddy」で歌手デビューしたが、しばらくヒット曲は出なかった。
1958年にリリースされた「Who's Sorry Now?」が大ヒットしてからは、1960年代前半にかけてヒット曲を連発。1961年には「Together」がヒットし、『ビルボード』誌のアダルト・コンテンポラリーのシングルチャートで女性として初めて1位を獲得した。
女性初のロックンロール歌手と言われた。またさまざまなジャンルの歌を歌った。日本語、ドイツ語、ユダヤ語など、15の外国語でのレコードを吹き込んでいる。
1974年11月8日、ウエストベリー音楽フェアに合わせてニューヨーク市内でホテルに滞在中、突如客室内に不法侵入した黒人の男から強姦被害を受ける(犯人は未だに逮捕されていない)。その後、安全性を確保しなかったとして、彼女はモーテルチェーン側を提訴し、その結果、約300万ドルを支払うよう判断が示された。
これまで、4回結婚離婚歴が有り、最近では、TV プロデューサーの Bob Parkinson(1985-1986)と、結婚および離婚をしている。
世界各国でヒット曲がカバーされており、日本では弘田三枝子や中尾ミエなどがカバーしヒットしたことで知られる。
民族舞踊を意識する「Misirlou(ミザルー)」を歌っている(歌詞がある)。のちに「パルプフィクション」や「TAXi」シリーズで有名なディック・デイルのギターによる曲調ができる(こちらは詞はない)。
代表曲
ヴァケイション(Vacation)
1962年7月発売。ビルボード最高9位。ステレオ録音。同年に青山ミチ、伊東ゆかり、金井克子、弘田三枝子、安村昌子