グノーシスは、「知識」や「認識」を意味するギリシャ語の女性名詞である[9]。知的な知識 (ε?δειν eidein) と比較して、個人的な知識を表すのによく用いられる。関連用語に形容詞の gnostikos （認知的な）がある[10]。これは古典ギリシャ語ではかなり一般的な形容詞である[11]。

ヘレニズム時代までに、グノーシスはギリシャ・ローマの密儀とも関連付けられるようになり、ギリシャ語の musterion と同義になった。その結果、グノーシスは、多くの場合、個人的な経験や認識に基づく知識を指すようになった。[要出典]宗教的な文脈では、グノーシスは、神との直接的な関わりに基づく神秘主義的あるいは秘儀的な知識である。ほとんどのグノーシス主義の体系では、救済の十分な原因は、この神についての「知識」（「親しい知り合い」）である。それは、プロティノス（新プラトン主義）が奨励したものに匹敵する内的な「知ること」であり、原始正統派キリスト教（英語版）の見解とは異なる[12]。グノーシス主義者とは、「知識と理解、あるいは認識と学習に向けて、生きるための特定の様式として向かう者たち」である[13]。古典ギリシャ語のテキストにおける gnostikos の通常の意味は、プラトンが「実践的」（praktikos）と「知的」（gnostikos）の比較で用いているように、「学識のある」または「知的な」である[note 1][subnote 1]。プラトンの「学識のある」という用法は、古典的なテキストではかなり典型的なものである[note 2]。

七十人訳聖書によるヘブライ語聖書の翻訳では時折用いられるが、この形容詞は新約聖書では使われていない。しかし、アレクサンドリアのクレメンス[note 3]は、「学識のある」（gnostikos）キリスト教徒についてかなり頻繁に言及し、好意的な意味で使っている[14]。異端に関連した gnostikos の使用は、エイレナイオスの解釈者に由来する。一部の学者[note 4]は、エイレナイオスが gnostikos を単に「知的な」という意味で使うこともあると考えている[note 5]。一方、「知的な宗派」[note 6]への言及は特定の呼称である[16][note 7][note 8][note 9]。「グノーシス主義」という用語は古代の資料には登場せず[18][note 10]、17世紀にヘンリー・モアがヨハネの黙示録の7つの手紙に関する注釈の中で初めて造語したもので、モアはそこで「グノスティシスム」という用語を用いてティアティラの異端を描写した[19][note 11]。