当時は国力は軍事力とほぼ同義であった。グスタフ3世は軍事力の増強に努め、1788年6月にロシア帝国に戦争を仕掛けた（大北方戦争以前のスウェーデンの大国時代、バルト帝国の再興を夢見ていた）。開戦権は議会にあったので、自国の軍隊にロシア軍の制服を着させ、彼らによる攻撃を理由に戦争を開始したのだった。もっとも当時としては、噂の範疇を出るものではなかった。グスタフ3世は、自らフィンランドへ行きそこで指揮を執った。陸戦では苦戦を強いられたものの、海戦における艦隊戦で優位に立つのである。そしてフィンランド湾の海戦（スヴェンスクスンドの海戦）で勝利し、ロシア女帝エカチェリーナ2世を驚かしたものの、ロシアはイギリス、プロイセンを仲介に引き込み、休戦に持ち込んだので、スウェーデン側の完全な勝利とはならなかった。また、戦死者よりも戦病死が1万人に及んだことや、戦費も国費を上回るほど巨額であった。

とはいえグスタフ3世は、この戦争でヨーロッパでの名声を手に入れることに成功した。従属国フィンランドにおいてもロシアの策謀を察知し、支配を強化した（アニアーラ事件）。スウェーデンは、同時にデンマークへの牽制も成功し、ヨーロッパにおける国際的地位を向上させる事に成功した。また、これによってスウェーデンは失地奪還はならなかったものの、フィンランドを確保する事が出来た[4]。以後、ナポレオン戦争が激化するまでロシアとスウェーデンの関係は改善された。1791年にはドロットニングホルム宮殿で友好軍事同盟が結ばれた。

1790年に絶対王政を復活させる。またフランス革命が勃発すると、フェルセンをスパイとして送り込み、反革命十字軍を提唱するなど国際的活動を活発に行った（十字軍結成は、欧州諸国の支持を得られず、最終的には失敗した。グスタフ3世は、スウェーデン・ロシア軍によるノルマンディー上陸計画も工作し、エカチェリーナ女帝も関心を寄せたが、これは国内の理解を得られなかった）。フェルセンが行ったヴァレンヌ事件を裏で手引きしたのもグスタフ3世であり、革命に対する反革命への情熱は、並々ならぬものがあったと言われている。これを反革命政策といい、この情熱は、息子のグスタフ4世アドルフへと引き継がれた。

グスタフ3世が復活させた絶対王政は、息子のグスタフ4世が親政を開始すると再開され、その親子の名を取って、「グスタフ朝絶対主義」（det gustavianska envaldet）と呼ばれるようになった。1809年に立憲君主制となるまでのスウェーデンは、絶対君主制であった。
内政

内政も重視し、拷問の廃止や、言論の自由の法律化や、自由の時代より継続する社会福祉事業なども行った建設王でもあった。一方で失敗した政策は、禁酒法であった。この後スウェーデン最大の内政の課題は、この禁酒法であり、問題への解決は、19世紀以降までかかる事になった。また、コーヒーも禁止し、厳しく取り締まった。危険性を調べるためとして双子を使った人体実験「グスタフ3世のコーヒー実験」を行ったとされる。
暗殺暗殺当日に着用していた服「グスタフ3世暗殺事件（スウェーデン語版）」を参照

グスタフ3世は、国内外で名声を高めたが、国内的な政情不安を打ち消す事は出来なかった。彼の専制的な政治は、一部の貴族達の不満を買っていた。さらにスウェーデン経済も不況となっていた。

グスタフ3世は母の影響で演劇に興味があった。自分で劇を手がけ、それを演出したこともあったという。特に彼のお気に入りだった離宮ドロットニングホルム宮殿は、20世紀にスウェーデンの世界遺産にも選ばれている。この宮殿で華やかな舞踏会や演劇が毎年開かれ、北欧のヴェルサイユ宮殿とまで賞賛されるようになった。

グスタフ3世は1792年3月16日、ストックホルムのオペラ座で開かれた仮面舞踏会の最中、背後から拳銃で撃たれた[5]。その後、手術を受けたが2週間しか持たず、合併症を併発して、46歳でこの世を去った。グスタフ3世の暗殺は、欧州諸国に衝撃を与えた。フランス革命の脅威と重なり、欧州各国は、保守色を強め国内の統制を強めていった。これと併せてスウェーデンでもヨーロッパ主要国においても啓蒙主義的な君主は見られる事はなくなった。

暗殺の裏には貴族らからの反発があった。グスタフ3世は国の大きな柱にした軍隊にかかる費用をまかなうために貴族らに増税を強制していた。暗殺の黒幕として、フレドリク・アクセル・フォン・フェルセン侯爵（ハンス・アクセル・フォン・フェルセンの父）が噂されたが定かではない。実行犯ヤコブ・ヨハン・アンカーストレム伯爵は地所と特権剥奪の上、3日間鞭打ちを受け、右手を切断された上で4月27日に斬首刑に処せられた。

グスタフ3世の目指していた近代的な国家作りは、一般の市民や農民に支えられていた。彼の死によって、スウェーデンの大国復興の夢は潰え去り、北欧は欧州列強のパワーゲームの下にさらされる事になるのである。

グスタフ3世は、アニアーラ事件が起きた頃、周囲にこう漏らしたという。

「私は祖国を救い、軍事を強化し、文芸を推奨し、また、内政にも尽くした。そして祖国は、戦争に勝利する事によってかつての栄光を取り戻すだろう。しかし、その時には、私は国民から見捨てられ、裏切られる事になるだろう」

?『物語スウェーデン史』 武田龍夫著，p131

グスタフ3世は、暗殺の数年前にスウェーデンで有名な占い師ウルリカ・アルヴィドソンから暗殺予告を受けていたと言われる。彼がそれを信じていたかは定かではないが、オペラ座の私室で最後の晩餐を終えた後、暗殺を警告した秘匿の手紙を受けたグスタフ3世は、「彼らが暗殺を行うのだとしたら、今夜ほど良い機会はないだろう」とも語ったという[6]。上記のアニアーラ事件の頃には、すでにグスタフ3世は暗殺予告を受けていたとされ、自身の予感としての発言であったと言えたが、その予感は結果的に当たってしまったと言える。
人物グスタフ3世と弟たち

グスタフ3世は王妃ソフィア・マグダレーナと不仲であったとも、あるいは若い女性に興味が無かったとも同性愛者だと噂された[注 1]。一部ではグスタフ4世アドルフは彼の実子ではないとする説もある（この説を吹聴したのは、王妃と不仲であった王太后ロヴィーサ・ウルリカであったとされる）。ソフィア・マグダレーナはデンマーク王女で政略結婚でもあった。二人の間には2子が誕生しているが、成人したのはグスタフ4世アドルフだけだった。二人の性格は正反対ですれ違いも多く諍いも絶えなかった。グスタフ3世にとって、結婚生活は不幸以外の何物でもなかった。また、カールとフレドリク・アドルフの二人の弟たちとの関係も良好とは言えなかった。

母の強い影響や王妃との関係は、グスタフ3世の女性関係を淡白にしていると言われている。しかし、グスタフ3世に女性関係がまったくなかったわけではなく、パリで出会ったエグモント伯爵夫人のように特別な関係になった事もあった（ただし夫人は夭折した）。グスタフ3世の場合、女性関係は、情念的ではなく理性的であったと言える[7]。

グスタフ3世は母に教わったように偉大な国王になるために努力した。