キリスト教に先立つユダヤ教の暦、古代ローマの暦、およびこれらを引き継いだ教会暦では、現代の常用時とは異なり、日没を日界（一日の境目）としている[36]。このため、教会暦ではクリスマス（降誕日）は「12月24日（常用時）の日没から12月25日（常用時）の日没まで」である。また24日（常用時）の日没から24日（常用時）の24時すなわち25日（常用時）の0時（正子）までが「クリスマス・イヴ」である（クリスマス・イヴ#日付）。12月25日（常用時）の日没以降は、12月26日（教会暦）である。

伝統的には、クリスマス・イヴの夕刻?晩には「晩課」（「晩祷」、「夕の礼拝」などとも）を行って降誕の喜びの先取りとし、羊飼いが天使から降誕のみ告げを受けたとされる夜中[37]（古来は12月25日の0時前後）には「深夜ミサ（英語版）」あるいは「徹夜祷」などと呼ばれるミサ/聖餐式（西方教会）・奉神礼（東方教会）を行う。そして、25日の午前には改めて降誕を祝うミサ/聖餐式/聖体礼儀を行う。
期間
西方教会聖堂に飾られた「降誕場面」（フランス）

西方教会では、「降誕節」（ラテン語: Tempus Nativitatis、英語: Christmas season、Christmas days）は12月24日の日没から始まり、1月6日に「東方の三博士の来訪」を記念する公現祭（顕現日、エピファニー）を祝って[注 5]、これを以て降誕節が終わる。より正確にはエピファニーの前日1月5日の日没「十二夜」までが降誕節で、「クリスマスの12日」（英語: Twelve Days of Christmas）と呼ばれる。あるいは、現代のカトリック教会では、「主(しゅ)の洗礼」を記念する公現祭後の主日（日曜日）[注 6]までを降誕節とする[41][42]。

そして降誕節の期間中、降誕日から数えて8日目にあたる1月1日は、「イエスの命名・割礼」[注 7]を記念する「イエスの聖名の祝日（英語版）」[注 8]として祝われる。あるいは、現在のカトリック教会では1月1日を「神の母聖マリアの祭日（英語版）」として祝い、併せてイエスの命名も記念される[38][注 9]。

また、12月24日の4週間前（11月27日から12月3日の間）の主日から始まるアドベント（待降節/降臨節）をクリスマスの準備期間として祝う。

多くの聖堂（教会堂）の内部あるいは戸口際で、アドベントからエピファニーまでの間、キリスト降誕時の情景を表した模型「降誕場面」（イタリア語: Presepio、プレゼピオ／フランス語: Creche、クレーシュ／英語: Crib、クリブ）が飾られ、それを見て人々はその出来事に想いを馳せる。
東方教会

東方教会のうち、ギリシャ正教とも呼ばれる東方正教会では、エルサレム総主教庁、ロシア正教会、セルビア正教会、ウクライナ正教会、グルジア正教会など、そして東方諸教会・非カルケドン派正教会に分類されるコプト正教会[45]などは、ユリウス暦（正教では「旧暦」と呼ばれる）の12月25日（21世紀現在、グレゴリオ暦1月7日にあたる）に降誕祭を祝うが、いわゆるギリシャ正教のうち、コンスタンティノープル総主教庁、ギリシャ正教会、ブルガリア正教会、ルーマニア正教会などでは、修正ユリウス暦（正教では「新暦」と呼ばれる）の12月25日（21世紀現在、グレゴリオ暦の同日にあたる）に執り行う[46]。非カルケドン派正教会に分類されるアルメニア使徒教会では、教会暦上の1月6日に行う（前述）。

正教会では、降誕祭と、「主の洗礼」を記念する「神現祭」（降誕祭の12日後、ユ暦1月6日/グ暦1月19日に行われる）とは奉神礼として一連のものであり、構造は同じである。降誕祭の祭前期には「聖列祖の主日」で原祖アダム以来のキリストの肉に縁る先祖を[47]、「聖世祖の主日」では神の祖父母イオアキムとアンナら歴代の義者を記念する[48]。そして降誕祭の期間中の1月1日（ユリウス暦の1月1日は、21世紀現在、グレゴリオ暦1月14日にあたる）には、「主の割礼祭」を祝う。

誤解されがちなこととして、「東方教会ではエピファニーの日[注 10]に降誕を祝う」と言われることがある。年月を経るごとにユリウス暦は、本来の太陽年とそれに近いグレゴリオ暦からずれが生じて、20世紀?21世紀の今[注 4]たまたまユリウス暦12月25日がグレゴリオ暦1月7日（グ暦1月6日はユ暦12月24日：クリスマス・イヴ）になっているだけであり、ユリウス暦とグレゴリオ暦の違いはあれど、あくまで12月25日が降誕日なのである。ただし、1つ例外としては、アルメニア使徒教会では1月6日に降誕祭と神現祭を同時に祝う風習がある（前述）。
名称
教会における名称

東方正教会（ギリシャ正教）では、正式なフルネームとしては「主神（しゅ-かみ）我が救世主イイスス・ハリストスの降誕祭」[50][注 11]（英語: “The Nativity of our Lord God and Savior Jesus Christ”[51]、ロシア語: “Рождество Господа Бога и Спаса нашего Иисуса Христа”[52]）などと呼ばれる。

西方教会（おもにローマ・カトリック教会）では、ラテン語: “Festum Nativitatis Domini nostri Jesu Christi”[53][注 12]（私たちの主（しゅ）イエス・キリストの降誕祭）、それを短縮した羅: “Festum Nativitatis Domini”[54]（主の降誕祭）、あるいは特に「降誕日」を指して、羅: “Dies Natalis Jesu Christi”[55][注 13]（イエス・キリストの降誕日）などと呼ばれる。