キュニコス派は、あらゆるヘレニズム哲学で最も印象的な学派の一つである[12]。不確実性の時代に、幸福の可能性や苦しみからの解放を人々に与えると主張した。キュニコス派に公式な教義は存在しなかったが、その基本原則は次のように要約できうる[13][14][15]。

人生の目標は幸福感（ユーダイモニア）と精神的明晰さ(?τυφια)であり、誤った信念・不用心さ・愚かさ・うぬぼれを意味する文字通り「まやかし(τ?φο?)からの解放」である。

ユーダイモニアは、自然と調和して生きることによって、人間の理性に理解された際に成し遂げられる。

傲慢さ(τφφаа)は誤った価値判断によって引き起こされ、それは否定的な感情・異常な欲望・悪徳な性格の原因となる。

ユーダイモニアまたは人間の繁栄とは、自給自足(α?τ?ρκεια)、超然たる心境（ストア派のアパテイア）、アレテー、人類愛、パレーシア、人生の栄枯に対する無関心（アディアフォラ）次第である[15]。

自然においては無価値の富・名声・権力といった影響から解放される手助けとなる禁欲的な修行(?σκησι?)を通じて、繁栄および明晰さに向かって邁進すること。代わりとして、彼らはポノス（労苦）の生きかたを奨励した。キュニコス派にとって、これは実際の肉体的な仕事を意味しなかったようである。例えば、ディオゲネスは手工業をしないで物乞いすることで生活した。それはむしろ、意図的に困難な生活を選ぶことを意味しており、例えば冬に薄いクロークだけを纏って裸足で歩いていた[16]。

キュニコス派は厚顔無恥(αναδεα)を実践し、法律や習慣や人々が当然だと思っている社会的慣習といった社会のノモスを打破する。
キュニコス派は、この金箔張り銅像(2世紀)に見られるヘラクレスを自分達の守護英雄として採用した[17][18]

したがって、キュニコス派は財産を持たず、お金・名声・権力・評判など因習的な価値感を全て拒絶する[13]。自然にしたがって生活する生き方は、生存に必要な最低限の必需品だけを求め、慣習の結果であるどんな需要からも自身を解放させることで人は自由になれるという[19]。キュニコス派は、理想的なキュニコスの象徴たるヘラクレスを自分達の英雄に採用した[17]。ヘラクレスは「ハーデースの番犬ケルベロスを冥界から連れ出した人物であり、犬（呼ばわりされた）人間のディオゲネスにとって特別な訴求点だった」という[18]。ルキアノスによれば「ケルベロスとキュニコス派は犬を介して確実に関連がある」という[20]。

キュニコス派の生活をおくるには、判断や精神印象を働かせるだけでなく肉体的な鍛錬も不断に行うことが要求された。

（ディオゲネスは）2種類の活動が存在すると言っていた。それは言うなれば、心と身体の活動である。そして後者は、その実践時に相当迅速で機敏な印象を心に形成し、美徳の実践を非常に容易なものにしてくれる。しかし、片方が欠けたひとつでは不完全であり、なぜなら善行の実践に必要となる健康と活力は、心と体の双方に等しく依存するためである[21]。

これはキュニコス派が社会から隠遁するという意味ではない。実際のところキュニコス派は公共の視線に完全に晒された中で生活し、また自分達の型破りな振る舞いの結果生じたであろうどんな侮辱に直面しても非常に無頓着であった[13]。キュニコス派はコスモポリタニズムの思想を生み出した。お前はどこから来たのかと尋ねられた際に、ディオゲネスが「世界の市民(kosmopolites)」と答えたのが発端となっている[22]。

理想的なキュニコス派は伝道を施す。