地球連邦軍の技術の粋を集めて作られたMSであり、ジオン公国軍のMS-06F「ザクII」を徹底的に研究し開発された[23][注 7]。

計8機が生産されたRX-78ガンダム[22]の内、2号機は当初RX-78-1と同仕様だったが、サイド7への搬入後に1号機と共に装甲と駆動系を3号機と同一仕様（RX-78-2）に刷新[23][25]。また、最新技術であるエネルギーCAPを採用した携行式メガ粒子砲「ビームライフル」[22]の仕様を固定式ハンドショットガンスタイルから分離式に変更している[25]。こうした背景から、公式には試作機と呼ばれつつも良質の材料と最高の技術で完成されたカスタムメイド機としたほうが正しいともされている[23]。ロールアウト時の色彩は銀地に白、赤で塗り分けられていたが、サイド7搬入後に銀地を白に変更し、最終テスト時に1、3号機と同じくトリコロールのデモカラーとなった[25][注 8]。

RX-77ガンキャノンを経て開発されたガンダムは、重火器を固定装備とした前型から兵装・防御システムを最低単位に分離し、対MS戦でザクを凌駕する高機動MSとなっている[25]。ジオン軍の一連のMSに単一機種で対抗可能なよう設計され、装甲材はRX-77から引き続きルナチタニウム合金を採用。加えて、特殊樹脂や強化セラミックを充填した三重のハニカム装甲とすることで軽量化の両立にも成功した[26][注 9]。完成度の高さは群を抜いており、MS-14ゲルググとともに一年戦争における最高位のMSである[23]。性能面では後の量産型RGM-79を遥かに凌駕する機体だが、その一方で量産化を前提とした設計であるにもかかわらずコストは高額となった[26]。

RX-78の2号機はサイド7にて実用実験を行った後、ホワイトベースに搭載されアムロ・レイの乗機として活躍[25]。後に2号機はマグネット・コーティング等の処置を受けてRX-78-3と一部同等の仕様に刷新された。この際に型式番号もRX-78-3に改められたとする資料[27]、アムロが3号機（G-3ガンダム）に乗り換えていたとする資料もある[25]。

一年戦争における2号機の活躍は連邦軍にとって希望の象徴、ジオン軍にとって恐怖の対象だった[28]。結果として名称や頭部の造形などは「ガンダムの持つ魔力」と形容されるほど特別な意味を持つ事となり、後のMS開発の方向性にも大きく影響を及ぼしている[28]。
機体構造
頭部
型式/製造番号[注 10]：H.U-0078A2-60、3.6+[29]、H.U-0078A0 S-000002[30]メインカメラやアンテナが集約され、カメラのレイアウトは人間の顔を想起させる配置となっている[19]。うち、頭部に一対で採用されるデュアルカメラは照準精度を向上させるためのものとなる。加えて、教育型コンピューターの負担を軽減するコ・プロセッサーも内蔵。また、スーズ社製の79型アンテナや、マツム・ソニック社製の通信システムを備える[29][注 11]。