このミュージカル作品では、奇怪な衣装をまとった登場人物が終始悪ふざけをしつづける。物語や演技・映像の見事さといったそれまで「良い映画」とされる条件を欠いており最初の興行ではまったく失敗したが[5]、1970年代の風俗や言葉づかいをそのまま取り込んだ演出に若い観客が注目し、ニューヨークなどで深夜上映会が繰り返し行われるようになった[4]。

上映回数を重ねると、映画の衣装を身にまとった観客による集まり、作品に登場するわずかな台詞の記憶を競いあう集まりなど、作品を軸にさまざまな消費行動が始まってゆく[2]。

当時のアメリカでは、カリスマ的人物への熱狂的な崇拝と異教的な礼拝儀式で特徴づけられる宗教集団「カルト」が急増しており[6]、1968年にチャールズ・マンソンとその支持者らが「シャロン・テート殺害事件」を引き起こして大きな社会問題となっていた[7]。

『ロッキー・ホラー・ショー』などに集まった若い観客は、自分たちのファン行動を、揶揄をこめてこのカルトになぞらえ、崇拝対象となる作品を「カルト映画」（Cult Film）と呼ぶようになった[2]。また上記のような典型的なカルト映画の受容方法は、以後、大都市以外でも行われるようになってゆく[3]。
カルト映画の拡大

これをきっかけに、それまで単なる時間つぶしとしか思われていなかった多くのB級映画作品が「隠れた傑作」と称賛されるようになる。対象となった作品は非常に多様で、ホラーやポルノ、マカロニ・ウェスタン、日本の低予算怪獣映画、メキシコのプロレス映画など、映画の主流から外れているとみなされていたジャンルが注目され[1][5]、エド・ウッド監督のように、生涯B級作品ばかりを撮り続けた作家が好んで引用された。

1970年代、『ロッキー・ホラー・ショー』同様に一見ばかげた設定と奇怪な物語が逆に若い観客を惹きつけた例として、『ピンク・フラミンゴ』（1971年）や『アタック・オブ・ザ・キラー・トマト』（1978年）などが挙げられることが多い[8][9]。エド・ウッド監督の『プラン9・フロム・アウタースペース』（1959）。ウッドは早くからカルト映画の作り手として受容された[10]。

以後、エドガー・G・ウルマー、ダリオ・アルジェント、ロジャー・コーマン、デヴィッド・クローネンバーグ、ジョン・ウォーターズ、デヴィッド・リンチなどの作り手がカルト的な受容対象となってゆく[1][3]。

1980年代以降、映画がビデオやDVD、続いて動画配信サービスによって視聴できるようになると「カルト作品」探しは全世界が対象となった[4]。この文脈で、アメリカでは大林宣彦監督『ハウス』（1977年）など欧米以外の作品もカルト作品とみなされるようになった[2]。

またこの時期以降、インターネットの出現でファン同士の交流が容易になり、世界各地で作品情報の交換が行われるようになったため、現在では特定の作品・監督・ジャンルなどを対象に、さまざまな形態で集会・映画祭が行われ、多くのファンを集めている[4]。
ファン行動への注目

映画研究の分野でも明確な定義はないが、総じて低予算・劣悪な非主流映画を指すことが多く、この点でカルト映画は同時期に登場した「エクスプロイテーション映画」と重なりあっている[1]。

しかし商業的に成功しながら熱狂的なファンを集めている作品、たとえば『ハリー・ポッター』や『スター・ウォーズ』シリーズなどをカルト映画に含める論者もいる[4]。映画評論家のハリー・ポタムキンは、チャールズ・チャップリン（チャーリー・チャップリン）の喜劇映画もカルト・ムービーの中に含めている[11]。

現在の映画研究では、ファンがカルト映画をどのように消費して「積極的な鑑賞」（active spectatorship）を成立させているかが主な関心で、たとえばファンによる朗読・コスプレ・二次創作といった広義のパフォーマンスが、様々な異なる作品をどのように引用・流用して成り立っているか、といった点が分析されている[3][4]。
代表的なカルト映画「Category:カルト映画」を参照

上述のとおりカルト映画に統一された定義はなく、どの作品を数えるかも論者によって幅があるが、複数の出典で明確に「カルト映画」と呼ばれている作品として以下の例がある[9][12]。

公開年原題邦題監督名
1956年Invasion of the Body Snatcherボディ・スナッチャー/恐怖の街ドン・シーゲル
1959年Plan 9 from Outer Spaceプラン9・フロム・アウタースペースエド・ウッド
1960年Black Sunday血ぬられた墓標マリオ・バーヴァ
1965年Faster, Pussycat! Kill! Kill!ファスター・プシィキャット!キル!キル!ラス・メイヤー
1968年Night of the Living Deadナイト・オブ・ザ・リビングデッドジョージ・A・ロメロ
1970年El Topoエル・トポアレハンドロ・ホドロフスキー
1971年A Clockwork Orange時計じかけのオレンジスタンリー・キューブリック