エルフの祖語であるクウェンヤ（語）ではウルコ（urk?）[30]、複数形ウルクイ（urqui）と呼ぶ。この語は「ボギー（おばけ）」、または、「ブギーマン（悪い子をさらう鬼）」を意味し、オークが怖ろしいものであることを表現している。

暗黒語（英語版）でのオークの同義語は、ウルク＝ハイの語に見られるウルク（Uruk）である[25][29]。もっともウルクの呼び名は主に第三紀2400年代後半から出現したモルドール及びアイゼンガルドの大型戦闘用オークを指して使われた。
創造神話

オークの発生起源については、外伝（『シルマリルの物語』）にエルフ族が飼われて品種開発されたか、あるいは野生進化したもの、と二つの異なる説明が記載される[33]。ひとつには第1紀にモルゴスたるメルコールがエルフ族を捕らえ、ゆっくりと（時間をかけた）残酷な術で.. 堕落させ隷属させ、オークを作り出したという説明がある[34]。一方で、アヴァリと称するエルフの部族が原野に（放たれて）..邪悪化し野生化したのかもしれないという説も述べられている[35]。

これが戦争で、滅びかけ、復活したのち、第2紀に接触した人間の側から「オーク」という呼称で呼ばれる。後、第3紀の中ごろに次代冥王サウロンによって大型種ウルクが作られ、3紀末期にサルマンが人間とのハーフである半オークウルク・ハイを作った事が窺える。
亜種・階級詳細は「ウルク＝ハイ」を参照

オークは、暗黒語でウルクという呼称を専横する大柄の戦士階級（ウルク＝ハイ）と、暗黒語でスナガ（「奴隷」）と特に戦士たちから蔑まれるより小型の階級がいる[36][28][注 10]。

ウルクはサウロンによって創造された大型化（強化）変異株であり[40]、個体をウルク[注 11]、全体をまとめてウルク＝ハイ（暗黒語で「オーク＝種族」）と称す[40][注 12]。

一方、スナガはもっとも普遍的な血種を指すとも考えられる[41]。

戦士のウルク＝ハイ、労働階級のスナガの他に、そして追跡・斥候をおこなうスナッフラー（「嗅ぎまわる者」）がいるとする資料もある[42]。この追跡者（トラッカー）職級は鼻孔が大きい特徴があり[42]、嗅覚のみで視覚を用いず探し物をする。

また大オーク'（Great Orcs）という、「他のどのオークより力が強く、..残忍」という亜種への言及がみられるが[43]、これはウルク＝ハイと同定する解説者がいる[44][40]。

背が小さく色が黒く、同様の、暗闇でも目と耳が効き闇夜のイタチよりも速く走る「走り手」も、『ホビットの冒険』から登場している。
日光耐性

ウルク＝ハイは通常のオークと違い、日光で弱まらない[40][45]。