1878年、父王ヴィットーリオ・エマヌエーレ2世が波乱の生涯に幕を下ろすと、ウンベルトはただちに議会と貴族の承認を得て、王位を初めとする父の爵位・称号、そしてサヴォイア家の当主を継いだ[7]。それに伴い王名を名乗る必要があったが、当初予定されていた「ウンベルト4世」（ウンベルトの名を持ったサヴォイア家当主が既に3名おり、それぞれ1世・2世・3世と名乗り、あるいは呼ばれていた）ではなく、「ウンベルト1世」と名乗ることを決めた。「サヴォイアのウンベルト」（ウンベルト・ディ・サヴォイア、Umberto di Savioa）ではなく、「イタリアのウンベルト」（ウンベルト・ディタリア、Umberto d'Italia）であることを強調したと考えられている。
治世

国政においては父の外交政策を引き継ぎ、周辺国との関係構築に全力を挙げた。特に旧敵対国であるオーストリアとは和解を進め、最終的にドイツも加わった対フランス・イギリスの三国同盟を結成するに至った[7]。しかし国民からは領土問題（未回収のイタリア）の遺恨を残したままの同盟に反感を抱く者が多く、後の第一次世界大戦での中立宣言へとつながる。

また、出遅れていた植民地戦争に積極的な面を見せ、1885年にエリトリア戦争によって初めての植民地を獲得した[7]。1896年にエチオピア本土への第一次エチオピア戦争を支持するが、これはフランスのエチオピア援助によって頓挫させられた[8]。しかし植民地政策への意欲は捨てず、義和団事件が発生するとこれに出兵した多国籍軍の一翼を占めた。義和団事件によりイタリア王国は天津地方などに租借地を獲得し、中国大陸の権益に食い込むことができた。

教会に対しては強硬路線を続け、ローマを含む旧教皇領地域に対して一切の妥協を拒否した[8]。
共和主義者との対立1890年代、王妃マルゲリータと共に暗殺事件

1878年11月17日、即位を記念するパレードでベネデット・カイローリ（英語版）首相と民衆の歓声に応えていたところ、無政府主義者を名乗るジョヴァンニ・パッサンナンテ（英語版）という人物に斬りつけられる事件が起きる[9]。咄嗟にウンベルト1世はサーベルを引き抜いてパッサンナンテの刃を防いだが、隣り合わせていたベネデット首相は足に重傷を負った。国家転覆と王政打倒が目的であったパッサンナンテは凶行後に警察に取り押さえられ、議会は大逆罪として死刑を決定した。しかしウンベルト1世はこれを拒否し、暗殺犯を終身刑に減刑する恩赦を出した。政府はこれを受け入れたが、代わりにほとんど身動きの取れない狭い独房で拷問を与えた。後に釈放されたパッサンナンテは精神病院で死亡した[10]。

ウンベルト1世が即位した時のイタリア王国は新興国家として活気がある時代であったが、同時に多くの政治的問題が表面化した時期でもあった。特に大きな問題として、旧両シチリア王国領がサルデーニャ式の統治に馴染めず、最後まで抵抗したがためにサヴォイア王家から冷遇されているという不満が充満していた。また先の無政府主義に続き、社会主義・共産主義など貴族制と王政の廃止を求める共和運動も勢いを増していた[11]。特に若き日のベニート・ムッソリーニらが所属していたイタリア社会党はウンベルト1世の悩みの種であった[8]。

1897年4月22日、貧しい鍛冶師ピエトロ・アッキアリート（英語版）による暗殺計画が行われ、未然に防がれたものの共和主義者との敵対が続いていることを示した。
暗殺事件詳細は「en:Bava-Beccaris massacre」および「ウンベルト1世暗殺事件（イタリア語版）」を参照

1898年5月7日、パン価格の高騰に対する大規模暴動がイタリア各地で生じると、ミラノでの暴徒に対してフィオレンツォ・バヴァ・ベッカリス将軍は軍に砲撃を命じた。結果、約100人が死亡（死亡者数は350名だったとする説もある）、約1000人が負傷した。ウンベルトは秩序を回復させたバヴァ・ベッカリスを労う電報を送り、サヴォイア老兵騎士団（英語版）から騎士称号を与えるなど賞賛を惜しまなかった。こうした行為は暴動に参加した者たちに激しい反感を与えた[11]。

事件から2年後の1900年7月29日の午後、モンツァに行幸中にイタリア系アメリカ人の無政府主義者ガエタノ・ブレーシにより銃撃された。4発の銃弾を身に受けたウンベルト1世は倒れ、そのまま崩御した[12]。警察に拘束されたガエタノは「虐殺への報復だ」と叫んだという。ガエタノは先の例もあって死罪ではなく終身刑とされたが、1年後に独房内で殺害された。後にアメリカ大統領ウィリアム・マッキンリーを暗殺した無政府主義者レオン・チョルゴッシュは、ウンベルト1世暗殺に感化されたと証言している[13]。

7月29日、ウンベルト1世の遺体は父ヴィットーリオ・エマヌエーレ2世が眠る王都ローマのパンテオンに埋葬された。後に王位を継いだ息子のエマヌエーレ3世と孫ウンベルト2世は王政廃止により異国で没するため、パンテオンに埋葬されたのはエマヌエーレ2世とウンベルト1世の父子のみである。

暗殺の前日にレストランで食事をしていたとき、その主人がウンベルトにそっくりなので話を聞くと名前が同じで多くの共通点があることを知るが、翌日その男の訃報を聞き、その直後に殺害されたという伝承が語られることがある[14]。
出典.mw-parser-output .side-box{margin:4px 0;box-sizing:border-box;border:1px solid #aaa;font-size:88%;line-height:1.25em;background-color:#f9f9f9;display:flow-root}.mw-parser-output .side-box-abovebelow,.mw-parser-output .side-box-text{padding:0.25em 0.9em}.mw-parser-output .side-box-image{padding:2px 0 2px 0.9em;text-align:center}.mw-parser-output .side-box-imageright{padding:2px 0.9em 2px 0;text-align:center}@media(min-width:500px){.mw-parser-output .side-box-flex{display:flex;align-items:center}.mw-parser-output .side-box-text{flex:1}}@media(min-width:720px){.mw-parser-output .side-box{width:238px}.mw-parser-output .side-box-right{clear:right;float:right;margin-left:1em}.mw-parser-output .side-box-left{margin-right:1em}}ウィキメディア・コモンズには、ウンベルト1世に関連するカテゴリがあります。^ a b 荒井泰治 1890, p. 91.
^ a b 内閣統計局 1892, p. 505.
^ 島田三郎 1901, p. 56.
^ 坂本健一 1903, p. 355.