ウォルト・ディズニー[6]（ディズニー家を参照）は1921年にラフォグラム・フィルムを創設したが、約2年で破産する[7]。その後、1923年10月16日[8]にウォルトは兄のロイ・O・ディズニーと共にディズニー・ブラザース・カートゥーン・スタジオ（Disney Brothers Cartoon Studio）を設立した。その後はウォルト・ディズニー・スタジオ（The Walt Disney Studio）やウォルト・ディズニー・プロダクション（Walt Disney Productions）という名称で運営されていたが、1986年に正式にウォルト・ディズニー・カンパニーに社名を変更した[9]。

1928年にはディズニーは短編映画『蒸気船ウィリー』でアニメーション業界のリーダーとしての地位を確立した。この作品は、音声を同期させた初のサウンド・カートゥーンであり、ディズニーのマスコットであり企業のアイコンとなったミッキーマウスを登場させた[10][11][12]。

1940年代初頭までに大成功を収めたディズニーは、1950年代には実写映画、テレビ、ディズニーランド（ディズニーランド・リゾート）などテーマパークへと多角化した[13][14]。しかし、1966年のウォルト・ディズニーの死後、会社の利益、特にアニメーション部門の利益は減少し始めた[15]。1984年、ディズニーの株主総会で、マイケル・アイズナーが会社のトップに選出[16]され、これをきっかけに業績が反転し、1989年から1999年までディズニー・ルネサンスと呼ばれる劇的な成功を収めた[17]。