ウェールズ語は、古代ケルト系ブリトン人によって話されていたケルト系言語である共通ブリソン語から発展した。島嶼ケルト語に分類されるこのブリソン語はおそらく青銅器時代または鉄器時代（英語版）にブリテンへ到着し、おそらくブリテン島のフォース湾以南の全域で話されていた[26]。中世前期には、共通ブリソン語は方言の差異が大きくなったことでばらばらになり始め、ウェールズ語やその他のブリソン諸語へと発展した。ウェールズ語がいつはっきりと別言語となってかは明らかではない[21][27][28]。

言語学者のケネス・H・ジャクソンは、音節構造と音様式における進化は西暦550年ごろまでに完了したことを示唆し、この時から西暦800年ごろまでの期間を「原始ウェールズ語」と分類した[29]。この原始ウェールズ語は、ウェールズとヘーン・オグレッズ（英語版）（Hen Ogledd、古い北部; 現在はイングランド北部およびスコットランド南部のかつてのブリソン語圏）の両方で話されていたかもしれず、したがってウェールズ語と同様にカンブリア語の祖先だったかもしれない。しかしながら、ジャクソンは、これらの2つの変種はその頃までには既にはっきりと異なる言語であったと考えた[21]。最も初期のウェールズ語の詩（Cynfeirdd（英語版）〔草創期の詩人たち〕の作品）は一般的に原始ウェールズ語期に遡ると考えられいてる。しかしながら、この詩の多くはヘーン・オグレッズで詠まれたと考えられており、元々詠まれていた素材や言語の年代についてさらに疑問が生じている[21]。この個人的考えは、カンブリア語がヘーン・オグレッズで使用された言語であると広く信じられていたという事実が原因である。8世紀のタウイン（英語版）の碑文は、カンブリア語では既に名詞の転置で屈折がなくなっていたことを示している[30]。

ジャネット・デイヴィーズは、ウェールズ語の起源がかなりはっきりしていないと提案した。『The Welsh Language: A History』の中で、デイヴィーズは、ウェールズ語は西暦600年よりもさらに前に存在したかもしれないと提案した。これは、ブリソン語からの最終音節の脱落が証拠となっている。*bardos（詩人）はbarddとなり、*abona（川）はafanとなった[27]。デイヴィーズとジャクソンは共に音節構造と音における小さな変化を古ウェールズ語の誕生の証拠として挙げているものの、デイヴィーズはこの派生言語を全く新しい言語として特徴付けるのではなく、Lingua Britannicaと呼ぶのがより適切かもしれないと示唆した。
原始ウェールズ語

「原始ウェールズ語」の時代がいつからいつまでかについては広く議論されており、歴史家によっては何百年もの差がある。
古ウェールズ語詳細は「古ウェールズ語」を参照

次の主な時代が古ウェールズ語（Hen Gymraeg、9世紀から11世紀）である。ウェールズとスコットランドの詩はこの言語形式で保存されてきた。ゲルマン人（英語版）とゲール人のブリテン植民が進むにつれて、ウェールズにおけるブリソン語話者はイングランド北部（カンブリア語圏）やイングランド南東部（コーンウォール語と呼ばれるようになる言語が話されていた）の話者から切り離され、これらの言語が分岐した。アネイリン（英語版）（Canu Aneirin、600年ごろ）の作品や『タリエシンの書（英語版）』（Canu Taliesin）はこの時代に書かれた。
中期ウェールズ語詳細は「中期ウェールズ語」を参照

中期ウェールズ語（Cymraeg Canol）は12世紀から13世紀のウェールズ語に付けられた分類名である。ほぼ全てが現存する初期の写本『マビノギオン』の言語であるが、それらの物語それ自身は確実にさらに古い。また、現存するウェールズ法（英語版）写本の言語でもある。中期ウェールズ語は現代のウェールズ語話者にとってはそれなりに理解できる。

ウェールズの言語、1750年 - 1900年

1750年

1800年

1850年

1900年
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