大学を首席で卒業したブライアン[13]は、シカゴのユニオン・ロー・カレッジ（後のノースウェスタン大学ロースクール）で法律を学んだ[17]。彼は父サイラスの友人であるライマン・トランブル元上院議員の下で働いていた。トランブルは1896年の死までブライアンの良き政治的盟友となった[18]。ロースクールを卒業後、ブライアンはジャクソンビルに戻り、地元の法律事務所に就職した。ジャクソンビルには政治的にも経済的にもチャンスがないことに不満を感じたブライアンは1887年、急成長を遂げるネブラスカ州の州都リンカーンに妻とともに移り住んだ[19]。若き日のブライアン。
初期の政治的キャリア
議会業務

ブライアンは、ロースクール以来のパートナー、アドルフス・タルボットとともにリンカーンで弁護士として成功を収めた[20]。ブライアンは地方政治にも進出し、ジュリアス・スターリング・モートンやグロバー・クリーブランドなどの民主党員のために選挙運動を行った[21]。1888年に効果的な演説で有名になったブライアンは、1890年の選挙で連邦下院議員に立候補した[22]。ブライアンは、関税率の引き下げ、金と同等の比率での銀貨の発行、信託の力を食い止めるための行動を求めた[23]。討論会での力強いパフォーマンスもあって、ブライアンは、保護関税を中心とした正統派の共和党の綱領で選挙運動を行っていた現職の共和党下院議員ウィリアム・ジェームズ・コネルを破った。ブライアンの勝利により、ブライアンはネブラスカ州選出の2人目の民主党員となった[24]。全国的には、民主党は下院で76議席を獲得し、過半数を確保した。西部の農耕地の有権者から支持を集めた第三党の人民党も議席を獲得した[25]。

ウィリアム・マッケンドリー・スプリンガー下院議員の助けを借りて、ブライアンは下院の上下水道委員会で切望されていた地位を確保した。彼はすぐに才能ある演説家としての評判を得て、当時の重要な経済問題をしっかりと理解することを目指した[26]。「金ぴか時代」には、民主党は2つのグループに分かれ始めていた。保守的な北部の「ブルボン民主党」と南部の一部の同盟者は、連邦政府の規模と権力を制限しようとしていた。もう一つの民主党のグループは、南部と西部の農業運動を中心にメンバーを集め、農民を支援したり、鉄道を規制したり、大企業の権力を制限したりするための連邦政府の介入の拡大を支持していた[27]。ブライアンは後者のグループに属し、銀貨の自由鋳造（「自由銀」）と累進的な連邦所得税の確立を提唱した。このことは多くの改革派に好感を持たせたが、ブライアンの自由銀運動の呼びかけは、モートンや他の保守的なネブラスカ州の民主党員の支持を失うことになった[28]。銀自由化の提唱者は、インフレの影響を恐れた銀行や債券保有者から反対された[29]。

ブライアンは多くの人民党員の支持を得て1892年に再選を目指し、民主党の大統領候補であったグロバー・クリーブランドの代わりに人民党の大統領候補であったジェームズ・B・ウィーバーを支持した。ブライアンはわずか140票の差で再選を勝ち取ったが、クリーブランドは1892年の大統領選挙でウィーバーと現職の共和党大統領ベンジャミン・ハリソンを破った。クリーブランドは、モートンのような保守的な民主党員を中心とした内閣を任命し、モートンを農務長官に就任した。クリーブランドが就任して間もなく、銀行の閉鎖が相次ぎ、1893年恐慌が発生した。これを受けてクリーブランドは、連邦政府が毎月数百万オンスの銀を購入することを義務づけた1890年のシャーマン銀購入法の廃止を求めるために、議会の臨時会を招集した。ブライアンはシャーマン法を救うためにキャンペーンを展開したが、共和党と民主党の連合はこの法律の廃止に成功した[30]。しかし、ブライアンは、平時において初の連邦所得税創設を規定する修正案を可決することに成功した[31] [注釈 2]。

1893年以降、経済が衰退するにつれ、ブライアンと人民党が支持した改革は多くの有権者の間で人気を博した。1894年、ブライアンは再選に立候補する代わりに、連邦上院への当選を目指した。ブライアンはまた、オマハ・ワールド・ヘラルドの編集長にも就任したが、ほとんどの編集業務はリチャード・リー・メトカーフとギルバート・ヒッチコックが担当した。全国的には、1894年の選挙で共和党が大勝利を収め、下院で120議席以上を獲得した。ネブラスカ州では、ブライアンの人気にもかかわらず、共和党が州議会議員の過半数を選出し、上院選では共和党のジョン・メレン・サーストンに敗れた[注釈 3]。しかし、民主党のクリーブランド派が信用を失い、ブライアンの希望する知事候補であったサイラス・A・ホルカムが民主党とポピュリストの連合によって当選したことで、ブライアンは1894年の選挙の結果に満足していた[32]。

1894年の選挙後、ブライアンは自由銀運動を盛り上げ、クリーブランド政権の保守的な政策から党を離脱させ、ポピュリストと自由銀共和党員を民主党に誘い込み、次の選挙までにブライアンの知名度を上げることを目的に、全国各地で講演ツアーに乗り出した。講演料によって、ブライアンは弁護士業を放棄して講演活動に専念することができた[33]。
大統領候補、そして党指導者として
1896年大統領選挙詳細は「1896年民主党全国大会」および「金の十字架演説」を参照
民主党指名金の十字架演説（抄）[34]もし彼らがあえて野原に出てきて、金本位制を善いものとして擁護するならば、我々は、国家と世界の生産大衆を背後に置いて、彼らと徹底的に戦わなければならない。商業的利益と労働的利益とすべての労働者の大衆の背後にある我々は、金本位制に対する彼らの要求に答えるために、彼らにこう答えよう。茨の冠を労働者に押し付けてはならない。労働者を金本位制の十字架に磔にしてはならないのだ。

1896年までには、党内では自由銀の勢力が台頭していた。多くの民主党指導者は、ブライアンほど自由銀に熱心ではなかったが、ほとんどの民主党指導者は、クリーブランド政権の不人気な政策から党を遠ざける必要性を認識していた。1896年の民主党全国大会が始まる頃には、銀の自由化を長年支持してきたリチャード・P・ブランド下院議員が党の大統領候補の筆頭候補になるとの見方が広まっていた。ブライアンは大統領候補として立候補することを望んでいたが、彼の若さと経験の浅さから、ブランドやアイオワ州のホーレス・ボイーズ知事、アドレー・スティーブンソン副大統領のようなベテランの民主党員よりも知名度が低いと思われていた。自由銀勢力はすぐに大会を支配するようになり、ブライアンはクリーブランドを否定し、最高裁の保守的な判決を攻撃し、金本位制を「非アメリカ的であるだけでなく反アメリカ的である」と呼んだ党綱領の草案を作成するのを手伝った[35]。