12歳の時にオーディションに合格して舞台に出るようになる。1986年の『ルーカスの初恋メモリー』で映画デビュー。

1989年、学校内の上下関係をシニカルに描いた『ヘザース/ベロニカの熱い日』で青少年の支持を得、1990年の『恋する人魚たち』ではゴールデングローブ賞 助演女優賞にノミネートされる。1993年の『エイジ・オブ・イノセンス/汚れなき情事』ではゴールデングローブ賞 助演女優賞を受賞、また同作ではアカデミー助演女優賞等、主要な映画賞にノミネートされた。その翌年には『若草物語』でジョー役を演じ、アカデミー主演女優賞にノミネートされた。

初期のティム・バートン作品の常連でもあった[1]。

『17歳のカルテ』ではプロデューサーとしても手腕を発揮した。

2000年にはそれまでの功績が称えられ、ハリウッド・ウォーク・オブ・フェームに名前が刻まれた。

2016年、『ストレンジャー・シングス 未知の世界』でゴールデングローブ賞ドラマ部門女優賞にノミネートされた（映画を含めると自身23年ぶりのノミネート）。また、本作で全米映画俳優組合賞アンサンブル賞（ドラマシリーズ）を受賞した。
私生活

1989年から1990年までは俳優のクリスチャン・スレーターと交際。1990年から『シザーハンズ』で共演した俳優のジョニー・デップ[2]と交際を始め、婚約するが、1993年に破局。ミュージシャンのデヴィッド・ピルナー、俳優のダニエル・デイ＝ルイスやマット・デイモンと交際した時期もある。2011年からエコデザインをしているスコット・マッキンレー・ハーンと交際している。

2001年12月13日にビバリーヒルズで約5500ドルの商品を窃盗し逮捕された[3]。2002年11月6日の裁判で「3年の保護観察と480時間の社会奉仕、1万ドルの罰金」の有罪判決が下された[4]。2004年に「重罪」から「軽犯罪」に減刑される[5]。
主な出演作品
映画

公開年邦題
原題役名備考吹き替え
1986ルーカスの初恋メモリー
Lucasリナ渕崎ゆり子
1987スクエアダンス（英語版）
Square Danceジェマ・ディラード吹き替え版無し
1988ビートルジュース
Beetlejuiceリディア・ディーツ勝生真沙子
1969
1969ベス・カー横山智佐
1989ヘザース/ベロニカの熱い日
Heathersベロニカ・ソーヤ吹き替え版無し
グレート・ボールズ・オブ・ファイヤー（英語版）
Great Balls of Fire!マイラ・ゲイル・ブラウン
1990悲しみよさようなら
Welcome Home, Roxy Carmichaelディンキー・ボセッティ
シザーハンズ
Edward Scissorhandsキム・ボッグス玉川砂記子（ソフト版、テレビ朝日版）
恋する人魚たち
Mermaidsシャーロット・フラックスゴールデングローブ賞 助演女優賞ノミネート矢島晶子（テレビ東京版）