イェール大学は植民地時代の創立で、アメリカ合衆国で植民地議会に認可を受けた大学としては、ハーバード大学、ウィリアム・アンド・メアリー大学に次いで3番目に長い歴史を持つ[6][15]。

1701年にコネチカット植民地議会（General Court）によってコネチカットの Collegiate School として設立が承認された[6]。創立当初の短い期間は、ボストンとニューヨークの間に位置するコネティカット州キリングワース（英語版）とオールド・セイブルック にあったが、1718年に約40kmほどニューヨーク寄りのニューヘイブンに移り今日に至る[6]。同市はニューヨークから北東へ110kmほどに位置している。同市が面している海は、実際にはロングアイランドとの海峡であり、大西洋には直接面していない。大学は町の中心部にあり、この町の住民にとって最大の職場となっている。

創設当初の名称はThe Collegiate Schoolであったが、東インド会社総督だった篤志家エライヒュー・イェール（英語版）に因み、1718年に現在の名称へと変更された。その後、20世紀初頭にシェフィールド理科学校を併合した[8]。

モットーはLux et Veritas（ラテン語「光と真実」) である。アメリカで最初に設立されたハーバード大学では単にVeritas（「真実」）であったが、ハーバードの世俗化を批判して創設されたイェールではこれにLux（「光」）を付け加えた[16]。

1969年になって初めて女性が学部に受け入れられるようになった。

1993年からアイビー・リーグ史上最も長く学長を務めていたリチャード・レビン（1947年4月7日生）は、2013年6月30日に退任し、後を継いだ心理学者ピーター・サロベイ（1958年生まれ）が2024年5月現在も学長を務めている[17]。
組織

イェール・カレッジ（Yale College） - 学部教育

イェール文理大学院（Yale Graduate School of Arts and Sciences) - 1847年に、北米最古の学術大学院として創設され、1861年に、北米の大学としては初の博士号（Ph.D.）を授与した。現在、約2,300人の大学院生が在籍しており、その3分の1が、外国人大学院生である。博士号（Ph.D.）及び修士号（M.Phil.、M.A.、M.S.）を授与している。

専門職大学院 - 設立順に医、神、法、美術、音楽、林学・環境学、看護、演劇、建築、経営、国際関係。

イェール医学校（Yale School of Medicine）

イェール工学・応用科学大学院（Yale School of Engineering & Applied Science）

イェール神学校（Yale Divinity School）

イェール・ロー・スクール（Yale Law School）

イェール美術学校（Yale School of Art）

イェール音楽院（Yale School of Music）

イェール林学・環境学大学院（Yale School of Forestry & Environmental Studies） - 1901年に、林学大学院として設立され、1972年に、現在の校名になった。林学修士（M.F.）、森林科学修士（M.F.S.）、環境科学修士（M.E.Sc.）、環境経営学修士（M.E.M.）を授与している。

イェール看護大学院（Yale School of Nursing）

デイヴィッド・ゲフィン演劇学校（David Geffen School of Drama ） - 1924年に、演劇学部が設立され、1955年に演劇大学院として独立した。美術学修士（Master of Fine Arts）、美術学博士（Doctor of Fine Arts）を授与しているほか、修了証（Certificate）を授与している。イェール・レパートリー・シアターなどで学生による演劇が行われている。

イェール建築学校（Yale School of Architecture）

イェール経営大学院（Yale School of Management）

イェールジャクソン国際関係大学院（Yale Jackson School of Global Affairs）- 2010年に設立されたジャクソン国際関係研究所が、2022年に専門職大学院に移行した。


特徴Harkness Tower

スコット・フィッツジェラルドの小説 『グレート・ギャッツビー』など文学作品では上流階級やエリートの象徴として描かれ、アイビーリーグの中でも伝統・格式を重んじる校風で知られる[18]。