1701年にコネチカット植民地議会（General Court）によってコネチカットの Collegiate School として設立が承認された[6]。創立当初の短い期間は、ボストンとニューヨークの間に位置するコネティカット州キリングワース（英語版）とオールド・セイブルック にあったが、1718年に約40kmほどニューヨーク寄りのニューヘイブンに移り今日に至る[6]。同市はニューヨークから北東へ110kmほどに位置している。同市が面している海は、実際にはロングアイランドとの海峡であり、大西洋には直接面していない。大学は町の中心部にあり、この町の住民にとって最大の職場となっている。

創設当初の名称はThe Collegiate Schoolであったが、東インド会社総督だった篤志家エライヒュー・イェール（英語版）に因み、1718年に現在の名称へと変更された。その後、20世紀初頭にシェフィールド理科学校を併合した[8]。

1969年になって初めて女性が学部に受け入れられるようになった。

2013年に、シンガポール国立大学（NUS）と提携して、Yale-NUS Collegeをシンガポールに開校した。

1993年からアイビー・リーグ史上最も長く学長を務めていたリチャード・レビン（1947年4月7日生）は、2013年6月30日に退任し、後を継いだ心理学者ピーター・サロベイ（1958年生まれ）が2024年5月現在も学長を務めている[15]。
組織

イェール・カレッジ（Yale College） - 学部教育

イェール文理大学院（Yale Graduate School of Arts and Sciences) - 1847年に、北米最古の学術大学院として創設され、1861年に、北米の大学としては初の博士号（Ph.D.）を授与した。現在、約2,300人の大学院生が在籍しており、その3分の1が、外国人大学院生である。博士号（Ph.D.）及び修士号（M.Phil.、M.A.、M.S.）を授与している。

専門職大学院 - 設立順に医、神、法、美術、音楽、林学・環境学、看護、演劇、建築、経営、国際関係。

イェール医学校（Yale School of Medicine）

イェール工学・応用科学大学院（Yale School of Engineering & Applied Science）

イェール神学校（Yale Divinity School）

イェール・ロー・スクール（Yale Law School）

イェール美術学校（Yale School of Art）

イェール音楽院（Yale School of Music）

イェール林学・環境学大学院（Yale School of Forestry & Environmental Studies） - 1901年に、林学大学院として設立され、1972年に、現在の校名になった。林学修士（M.F.）、森林科学修士（M.F.S.）、環境科学修士（M.E.Sc.）、環境経営学修士（M.E.M.）を授与している。

イェール看護大学院（Yale School of Nursing）

デイヴィッド・ゲフィン演劇学校（David Geffen School of Drama ） - 1924年に、演劇学部が設立され、1955年に演劇大学院として独立した。美術学修士（Master of Fine Arts）、美術学博士（Doctor of Fine Arts）を授与しているほか、修了証（Certificate）を授与している。イェール・レパートリー・シアターなどで学生による演劇が行われている。

イェール建築学校（Yale School of Architecture）

イェール経営大学院（Yale School of Management）

イェールジャクソン国際関係大学院（Yale Jackson School of Global Affairs）- 2010年に設立されたジャクソン国際関係研究所が、2022年に専門職大学院に移行した。


特徴Harkness Tower

スコット・フィッツジェラルドの小説 『グレート・ギャッツビー』など文学作品では上流階級やエリートの象徴として描かれ、アイビーリーグの中でも伝統・格式を重んじる校風で知られる[16]。2004年大統領選の主要候補6名の内、4名がイェール出身だった。ビル・クリントン元大統領、ジョージ・W・ブッシュ元大統領、ジョージ・H・W・ブッシュ元大統領、ヒラリー・クリントン前国務長官もイェール・ロー・スクール出身である。

また鐘楼のハークネスタワーを始め、イギリスのオックスフォード大学やケンブリッジ大学を模した石造のゴシック建築の建築が多いキャンパスとしても知られる[17]。

大学の蔵書数は、1100万冊を超え、大学図書館としては世界第2位（1位はハーバード大学）。蔵書の約半数は、ゴシック様式の巨大なスターリング記念図書館（地上7階建てで各階が2層に分かれている）に収められている。壁面が大理石で覆われたバイネキー稀少本・原稿図書館には、グーテンベルク聖書はじめ数々の貴重な資料が所蔵されている[18]。

幕末に来航したマシュー・ペリーの黒船に当大学関係者が随行して以来、東アジア研究が盛んであり、とりわけ朝河貫一が築いた日本研究は、現在も続いている。

2000年から理系学部の強化に10億ドル以上の投資をしており[19]、2008年に新たに創設されたYale West Campusを通じての生物学の研究施設の拡張[20]、2019年に完成予定の自然科学の総合研究施設の建設[21]はじめ多数の研究施設を増設・近代化している。

1960年代からマクミラン国際地域研究センターが附属し、日本とも学術的な交流を深めている[22]。卒業生から5000万ドルの寄付を受けて、センターには2010年から新コースを設置しており、国際問題の実務専門家を講師に招いている。イェール・ロー・スクール（YLS）

閉鎖的な空気を象徴する存在として、アルフォンソ・タフトらにより結成された秘密結社「スカル・アンド・ボーンズ」が頻繁に引き合いに出される。イェールには格式の高いものからそうでないものまで多くの秘密結社が存在する。キャンパスに点在する窓のない建物の多くはそうした秘密結社のものである。
大学ランキング

THE世界大学ランキング：第10位（2024）[23]

THE米国内大学ランキング ─ 第4位（2024）[23]

USニュース国内大学ランキング ─ 第5位（2024）[24]

USニュース学部ランキング：経済学部 ─ 第1位（2024）[24]

QS世界大学ランキング ─ 第16位（2024）[25]

ロー・スクール（法科大学院）は『USニューズ&ワールド・レポート』では1990年のランキング開始以来、2023年まで毎年1位にランクされていた[26]。
イェール大学基金Yale Peabody Museum

2020年6月時点のイェール大学基金の総額は、312億ドル（約3.4兆円）である[27]。この大学基金の発展にはデイビッド・スウェンセンの活躍が大きい。デイビッド・スウェンセンはイェール大学の卒業生であり、ノーベル経済学者のジェームズ・トービン教授の教え子であった。彼はイェール大学で経済学博士号を取得した後、ウォール街の金融機関に就職した。