競技が普及するにつれて、各地のアスレチック・クラブでプレーする選手たちは次第に報酬をもらうようになって行った。1892年、エール大出身のウィリアム・ヘッフェルフィンガーが1試合500ドルの報酬で最初のプロ選手となり、1893年には年間契約のプロ選手が誕生している[23]。1895年に16歳のジョン・ブラリアーが1試合10ドルでプロに転向することを初めて公表[24]。1896年にはいくつかの試合をプロだけで構成されたチームで戦うクラブが現れ、1889年、ついにカージナルスがプロチームとして誕生した[23]。

20世紀に入ると選手の報酬は急騰し、1915年には第5回夏季オリンピック（1912年、ストックホルム）で2個の金メダルを獲得したジム・ソープが1試合250ドルの報酬を得た[24]。すると、より良い待遇や契約条件を求めて選手がチームを渡り歩くためにチーム力が安定しないという問題が起こり始め、挙句の果てにはチームが大学生をプロ選手としてプレーさせるような事態が続発した[24]。

1920年、上記のような問題を管理・統括するために、現在のNFL[注 12]の前身となるAPFA[注 13]が11チームで結成された[24]。加盟費は各チーム100ドルであった。1922年にAPFAはNFLと改名、参加チームは18チームだった。
その他のプロリーグ

NFLの成功を見て、数々のプロリーグが作られてきたが、多くは短命に終わっている。

1982年にNFLのシーズンオフを狙った春季リーグのUSFLが結成されるも、1986年には終了した。その後2022年に復活した後に2024年にXFLと合併してUFLとなった。

1987年には屋内のアリーナフットボールリーグが誕生し、1年の中断を経て2019年に破産。

2001年には春季リーグであるXFLが1年だけ行われ、2020年に再開し、中断をはさんで2024年からUSFLと合併してUFLとなった。

2009年には屋内の女性によるレジェンズ・フットボール・リーグが誕生し、2022年シーズン以降中断している。

2017年には屋内のNational Arena Leagueが誕生し、2024年現在も続行している。

2019年には1年だけ春季リーグであるアライアンス・オブ・アメリカン・フットボールが存在した。

2024年にはUSFLとXFLが合併して春季リーグUFLが誕生した。

日本における発展

日本では、岡部平太が1917年留学先のシカゴ大学でスタッグ教授よりバスケット・水泳・陸上競技と共にアメリカンフットボールを学んだ。実際に岡部は大学や近くのクラブチームでプレーを経験した[注 14]。

岡部は1920年に帰国すると、陸上競技コーチに就任した第一高等学校 (旧制)の「陸上運動部」や、東京高等師範学校附属中学校（現・筑波大学附属中学校・高等学校）の学生らにアメリカンフットボールを教えた。3チームが結成され、練習試合も多く行われたらしいが、翌年に岡部が新設の水戸高等学校 (旧制)に赴任したことや、当時は国内にボール製造メーカーが無く、輸入も難しかったこともあり、本格的な継続活動には至らなかった。また、岡部は1925年出版の自著「世界の運動界」の中で、日本で最初と思われるアメリカンフットボール解説を書いている。

1934年になって、立教大学教授ポール・ラッシュと明治大学教授松本瀧藏ら、日本に留学した日系二世が中心となり、立教大学・明治大学・早稲田大学が参加した「東京学生米式蹴球競技連盟」（のち「東京学生アメリカンフットボール連盟」を経て現在の日本アメリカンフットボール協会）を設立[25]。同年11月29日には明治神宮外苑競技場にて、学生選抜軍と横浜外人チームによる、日本で最初の公式戦が行われた。公式にはこれが日本に紹介された嚆矢とされている。ライスボウルで最優秀選手に贈られる「ポール・ラッシュ杯」はラッシュにちなむ。

第二次世界大戦の影響で一時国内競技が中断された時期もあったが、戦後復活して現在に至る。日本はアメリカンフットボールの強豪国であり、1999年にイタリアで行われた第1回ワールドカップイタリア大会で優勝、2003年の第2回ドイツ大会でも優勝、2007年の第3回日本大会でも準優勝を飾っている。2011年の第4回オーストリア大会では、初参加のカナダにシーソーゲームの接戦で敗れ、三位決定戦でメキシコに辛勝し3位を確保している（優勝：USA）。

これら日本での発展の記録は、立教大学アメリカンフットボール部の選手であった服部慎吾が手記として残しており、日本アメリカンフットボール協会のサイトで公開されている。

1946年の第1回国民体育大会で1度だけ採用されたこともある。
試合とルール

アメリカンフットボールの試合は、NCAAが定める公式規則（NCAAルール）を基本として行われる。団体の年代や地域事情などを考慮して、ローカルルールが採用される場合もある。NFLでは、プロの試合としての面白みを加えるための独自ルール（NFLルール）が採用されている。日本では学生・社会人を問わずNCAAルールに基づき行われる。主な違いは、アメリカンフットボール・NFLとNCAAのルールの差異を参照。
この節では、NCAAルールを基本として、NFLルールについても併記する。なお、反則については反則の項に詳述する。

なお、アメリカンフットボールでは長さの単位としてヤード・フィート・インチが用いられる。1ヤード=91.44cm=3フィート=36インチ、1フィート=30.48cm=12インチ、1インチ=2.54cmである。
フィールド
フィールドの大きさ
アメリカンフットボールのフィールド （図上の数字は、近いサイドのゴールラインからのヤード数。中央のラインをハーフウェイラインと表記しているが、50ヤードラインが正しい）アメリカンフットボールのフィールドは、長辺120ヤード (約109.73m)のサイドラインと、短辺160フィート (160フィート、約48.78m)のエンドラインで囲まれた長方形である。
エンドゾーン
エンドラインから10ヤード中央寄りに、エンドラインと平行してゴールラインが引かれる。サイドライン、エンドライン、ゴールラインで囲まれた、フィールド両端の領域をエンドゾーンという（図の濃緑部分）。ゴールライン自体はエンドゾーンに含まれるが、サイドライン・エンドラインは含まれない。
ゴールポスト
両方のエンドラインの中央には、高さ10フィート (3m) のクロスバーで連結された、幅18.5フィート (5.6 m) のゴールポストが設置される。
フィールド上のライン
アメリカンフットボールは、ボールや選手の位置について、目視ながら厳密さをこだわる競技のため、ゴールラインとサイドラインの内側に多くのラインが引かれている。両サイドラインの内側に1ヤードごとに24インチ (61cm)のエンドラインに平行な白線を引く(ヤードライン)。5ヤードごとにサイドラインを結ぶように白線を引く。
両サイドラインから内側60フィート (18.29m)の位置に、ハッシュマークと呼ばれる24インチ (61cm)の白線を引く。
両サイドラインから内側9ヤード (8.23m) の位置に10ヤードごとに、9ヤードマークと呼ばれる12インチ (30cm)の白線を引く。
可能であれば、9ヤードマークを上端とするように、ゴールまでのヤード距離の数字を表示する[26]。
フィールドの区別
エンドラインとサイドラインに囲まれた内側の領域をインバウンズと呼び、外側の領域をアウト・オブ・バウンズと呼ぶ。ライン上はアウト・オブ・バウンズである。フィールドは、中央のヤードライン50ヤードライン（しばしばハーフウェーラインと呼ばれるが、50ヤードラインと呼ぶのが正しい）で二つの陣地（エンド）に区切られ、それぞれ自陣と敵陣（または○○チーム陣）に区別される。フィールド上のボールの位置は、「陣地＋その陣のゴールまでの距離」（○○陣△ヤード[注 15]）と表される。
チームエリア

両サイドラインの外側に、両25ヤードラインの間に、2つの選手の待機場所（チームエリア）が設置される。
両チームが分かれて、試合を通じて1つずつチームエリアを使用する。
試合時間

試合時間（ゲームクロック）は、60分であり、カウントダウン形式で計時する。15分ずつの節に分ける。各節をクォーター （quarter、4分の1）と呼び、Qと表記することがあり、4つの節それぞれを1Q・2Q・3Q・4Qと表記することがある。また、「1Qと2Q」で前半、「3Qと4Q」後半と呼ぶ。

1Qと2Qの間、3Qと4Qとの間はクォータータイムと呼ばれる1分から数分程度の休憩が、前半と後半の間は15分程度の休憩（ハーフタイム）がある。加えてプレーの結果によってしばしば計時が止まることもあるため、ゲームクロックは60分であるが、実際の時間は2時間半から3時間程度になる。

日本の場合、選手の体力保全や会場運営のスケジュール上の都合を考慮して、大学生のリーグ戦では、1クォーター12分で、試合全体では48分で実施する。高校生の場合は1クォーター10分で行われる。社会人（Xリーグ）では2016年ごろからジャパンXボウルを含めて、1クォーター12分で実施している。甲子園ボウルや、ライスボウルといったボウルゲームでは1クォーター15分の計時で行なわれる。