APIはアプリケーションバイナリインタフェース (ABI) とは異なる。APIはソースコードベースだが、ABIはバイナリインタフェースである。例えば、POSIXはAPIだが、Linux Standard Base (LSB) はABIである[6]（LSBはいろいろな規定の集合なので、正確には「LSBには、ABIにまで踏み込んでいる部分もある」）。
概要

広義のAPIでは単なるライブラリのインタフェースを含むかどうかにばらつきがあるなど定義が曖昧であるため、ここでは狭義のAPIについて説明する。

前述のとおりAPIは各種システム／サービスがそのシステム／サービスを利用するアプリケーションに対して公開するインタフェースである。APIの重要な役割は、システム／サービス提供者が公式に仕様（外部仕様）を定義し、管理している各種機能を利用するための操作方法（インタフェース）を提供することである。APIは多くの場合、アプリケーションを構築する言語と同じ言語のライブラリ、あるいは通信プロトコル形式[注釈 2]として提供され、システム／サービス開発者によって提供・管理される。
APIと非API

アプリケーションがシステム／サービスを利用するには、APIを無視してシステム／サービスの現在の実装および内部仕様に依存した方法がある。人と同じ操作をアプリケーションにさせたり、たまたま設定が書き込まれていたファイルをアプリケーションで読み取るなどである。この手法を非API[7]と言い英語圏ではnon-API[8][9]あるいはnon API[10]と呼ぶ。システム／サービス提供者はアプリケーションがAPI以外の仕様や実装に依存していることは関知せず、API以外の仕様や実装が永続的に維持されることも保証しない。このため非APIを使ったアプリケーションは、バグ修正などで少しでもシステム／サービスの内部仕様に変更があれば、たちまち動かなくなってしまう。この点、APIを使用する場合は、システム／サービスが更新されてもAPIが提供者によって後方互換性を維持してくれるため、アプリケーション側の変更は必要ない(ただし頻繁ではないが提供者により互換性がなくなる場合もある)。アプリケーションがシステム／サービスを操作するにあたり、APIにだけ依存することでこのような互換性の問題を避けることができる。

ただし、APIを使う場合、APIの提供者から使用回数などに制限を掛けられる場合があり[8]それをらの制限を回避するためやAPIを提供していないシステム／サービスを使うために非APIを使う技術が重要になる場合もある。

#（参考情報）ライブラリー形式の非API、#（参考情報）ライブラリとAPIも参照
詳細
ライブラリとフレームワーク

APIはソフトウェアライブラリと対応しているのが一般的である。APIは「期待される挙動」を規定し説明するが、ライブラリはその規則群の「実際の実装」である。1つのAPIが複数の実装を持つこともあるし、実装のない抽象的APIもありうる。

広義のAPIはソフトウェアフレームワークと対応する場合もある。フレームワークはいくつかのライブラリを備え、いくつかのAPIを実装することもあるが、通常のAPIとは使い方が異なり、「フレームワークに組み込まれた」挙動への「アクセス」としてフレームワーク自身に新たなクラスをプラグインすることでその内容を拡張するという手段をとる。さらに言えば、呼び出し側はプログラムの動作を制御できず、制御の反転や他の類似の機構によってフレームワーク側が流れを制御する[11]。
APIとプロトコル

APIはプロトコルの実装となっていることもある。

プロトコルは、共通の転送手段に基づいた要求と応答の標準的交換方法を定義している。一方プロトコルを実装していないAPIは、ライブラリとして実装され、直接使われるのが一般的である。したがってAPIには「転送手段」が関与することはなく（遠隔のマシンとの物理的情報転送を行わない）、「関数呼び出し」によって単純に情報交換し、データは特定の言語で表現された形式で交換される[12]。

APIがプロトコルの実装である場合、下層にある通信プロトコルを使ってリモート呼び出しを行うためのプロキシ的手段となっている。