フランス語でもともと「前衛部隊[† 1]」を指す語であり「最先端に立つ人」、芸術の文脈においては、《革新的な試み》や《実験的な試み》を指すようになった。

美術・音楽・映画・演劇・舞踏・文学・書道・生け花など、各分野で「アバンギャルド」と呼ばれる表現が存在する。漢字で表現する場合は「前衛」とし「前衛芸術」「前衛美術」「前衛音楽」「前衛文学」等の用語・概念がある。

「アバンギャルド」がもともと軍事用語を引用したことからも「何かへの攻撃の先頭に立つ」というような、政治的ニュアンス、挑戦的な姿勢を示す言葉である（例えば、旧世代に属する芸術、保守的な権威、資本主義体制など、様々なものへの挑戦する姿勢、戦いを挑む気概などを含んでいるものを指す用語・概念である）。

政治的ニュアンスを含んだ言葉としての最初の使用例はアンリ・ド・サン＝シモン[2]の『新キリスト教』（1825年）とされている。ロシア革命前後に起こったロシア・アヴァンギャルド[3]は、革命を象徴する芸術活動として活発な活動を行った。

1960年代がアバンギャルドの全盛期であった。保守化が目立った1980年代には、「"前衛"は（もう）古い」と見なすような風潮が見られたが、21世紀に入ってから再評価され、復活してきている。
類義語
「avant-garde」の類語に「experimental...（実験...）」がある。「実験音楽」、「en:Experimental literature」、および「実験映画」も参照
「avant-garde」と「contemporary?」との相違点
「contemporary? コンテンポラリー?（現代?）」が類語として用いられることもあるが、「contemporary」は単に「現代（同時代）」でしかなく、基本的に「時」や「時代」で線引きしているにすぎず、場合によっては、既存の価値観やシステムにすっかり屈服してしまった、なんら革新性の無いものですら含みうる。　よって、「avant-garde」（既存のものに挑戦する姿勢を指す概念）と「contemporary」とは、根本の概念が異なっている。たとえばある時代の映画の現場全体が「前衛」の気質に満ちていると、その時代の「現代映画」は「前衛美術」でありうるが、その時代の映画の現場が反骨精神を欠いていたら（たとえば、その時代の映画が既存の権益に迎合して、たとえば営利主義に満ちていたりしたら）その時代の「現代映画」は「前衛映画」とは異なっている、という関係になる。1960年代は「現代?」という表現を「前衛?」と同義語として用いることができたが、それは1960年代が「たまたま」前衛芸術の全盛期だったからである。類義語と見なせたのは、過去の話である。その後、世の風潮が、既存の価値観に迎合的になってしまった近年では「現代?」と「前衛?」は、しばしば、指す活動内容や、指す芸術家のリストが異なっている。
詳細

アバンギャルドという言葉のもつ「（既存のものへの）挑戦的な姿勢」という概念は、芸術制作の一部ジャンルとして存在する。用語として「アバンギャルド」「前衛芸術」というとき、それは20世紀に起きた一連の芸術運動のことを指す。イタリアのライター、レナート・ポッチェリは1962年の著書で、ヴァンガード文化がボヘミア文化の多様性や、サブジャンルである可能性を指摘した。
例

モダンアート - 近代美術のこと、その当時に「モダン modern」とされた物。

現代アート - 20世紀末に新しいとされた芸術。

ビバップ - 戦後の1940年代後半に確立されたチャーリー・パーカーから、ディジー・ガレスピーらにより創造されたジャズ。芸術音楽ではあるが、前衛音楽には含まれない場合が多い。

フリー・ジャズ　- オーネット・コールマンらが創造した前衛ジャズ

現代音楽 - 20世紀前半に生まれた新しい音楽ジャンル。クラシック音楽とは異なる新しい音楽。

前衛美術詳細は「前衛美術」を参照
前衛音楽

カールハインツ・シュトックハウゼン、ヤニス・クセナキス、ピエール・ブーレーズ、マウリシオ・カーゲル、アルフレート・シュニトケ、ルイジ・ノーノ、リゲティ・ジェルジュ、ジョン・ケージ、オーネット・コールマン、アルバート・アイラー、デレク・ベイリー、ムーンドッグなどの作曲家による楽曲が知られる。

「実験音楽」参照　「en:Avant-garde music」も参照
前衛演劇

アンチテアトル、オフ・ブロードウェイ、オフ・オフ・ブロードウェイ（en:The Living Theatreなど）、アングラ演劇など。

アングラ演劇の代表は、1960年代の激動の時代を反映した寺山修司の天井桟敷、劇団黒テントなど。現在でも月触歌劇団や演劇実験室◎万有引力、J・A・シーザーらが、寺山のスピリットを引き継いだ演劇を発表している。
前衛文学