テレビ普及以前は、ニュース映画とともに短編アニメが一般映画（本編）の前座として上映された。多くの短編劇場アニメはこの時代に製作されたものである。1937年にディズニーが初のカラー長編アニメ『白雪姫』を製作するまで、ストーリーを楽しむというより絵が動くことを楽しむアトラクション的な短編アニメが普通であった。
1940年、世界初のステレオ音声を取り入れたアニメーション映画『ファンタジア』が公開される。ただし日本での公開は1955年である。
アジアでは、1941年に中国において万籟鳴と万古蟾の監督で公開された『西遊記 鉄扇公主の巻』がアジア初の長編アニメーション映画とされる。1942年に戦時下の日本に輸出され、当時16歳の手塚治虫に影響を与えると共に、海軍省に長編アニメーション映画『桃太郎 海の神兵』（1945年）を制作させる動機となった。
アメリカでは、テレビ時代になってからも劇場短編アニメがテレビで繰り返し放送されている。日本でも、1960年代からテレビアニメが量産されるまで、『トムとジェリー』『ポパイ』『スーパーマン』『ベティ・ブープ』などの劇場短編アニメがテレビで何度も再放送されていた。「アニメの歴史」も参照
アメリカ合衆国が、アニメーション映画の先駆的作品とも言える、黒板に描かれたチョークの絵を用いた『愉快な百面相』（1906年、原題: Humorous Phases of Funny Faces）や[1]、幽霊屋敷の怪奇現象をトリックにより再現した『幽霊ホテル』（1907年、原題: The Haunted Hotel）などのコマ撮り実写映画を撮影していた[2]。
アニメーションの父ウィンザー・マッケイ[2]はブラックトンに触発され、寄席でのヴォードヴィル公演に使用する目的で、『リトル・ニモ』（1911年、原題: Little Nemo）などの短編アニメーション映画を製作した。これらの作品は映画館でも上映され、アニメーションの商業的利用に対する先鞭を付けた（しかしながら、マッケイ自身は商業アニメーションに対しては否定的であった）。また、マッケイの『恐竜ガーティ』（1914年、原題: Gertie the Dinosaur）に登場するガーティは、世界最初の個性を備えたアニメーションキャラクターとして評価されている。
前述のように、テレビが大衆化する以前にはニュース映画の前座として短篇アニメが大量に作られた。これらの短編から、世界中で広く知れ渡っているディズニーのミッキーマウスやドナルドダック、メトロ・ゴールドウィン・メイヤーのトムとジェリー、フライシャー・スタジオのベティ・ブープ、ワーナー・ブラザースのバッグス・バニーなどの人気キャラクターが生まれた[2]。
映画史上に残る偉業を数多く成し遂げた『白雪姫』（1937年）は世界初のカラー長編アニメーション映画となった[2]（カラーではなく白黒のアニメーションだがアルゼンチンでは1931年にキリーノ・クリスティアーニにより長編アニメーション『ペルードポリス』が公開されている）。1960年代までの詳細については「アメリカン・アニメーションの黄金時代」を参照