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出典検索?: "アイザック・ニュートン" ? ニュース ・ 書籍 ・ スカラー ・ CiNii ・ J-STAGE ・ NDL ・ dlib.jp ・ ジャパンサーチ ・ TWL（2010年3月）

天文学を含む力学について、ニュートン以前の正統な自然哲学（古来からのスコラ哲学あるいは大陸で勃興したデカルト主義）は、物事の発生する原因（物が生来有する目的）に関心を寄せる、哲学で言えば目的論な議論に力点が置かれていた。古来のアリストテレスは全ての運動(キネーシス、変化)には原因があると考えていて、等速運動を含めて運動している物体は他者に動かされており、究極的には最初の動者が存在するはずだと考えた。一方で当時、大陸の合理主義者のデカルトは、惑星の運動や重力にも究極的な原因があるべきとの考えから、その演繹論的な思索の果てに、空間に充満するエーテルの圧力差や渦動で重力が生じるとする「渦動説」を展開した（近接作用）。なお、デカルトより時代は遡るが、ケプラーは惑星の運動の原因を地磁気に求めた（遠隔作用）。

これに対し、ニュートンは著作『プリンキピア』において「われ仮説をつくらず（言語はラテン語: "Hypotheses non fingo"）」と宣言して、あくまで観測できる物事の因果関係のみを示すという哲学、解釈を展開した。これにより、合理主義に拘泥して実験・観測の事実からときに乖離したデカルト自然学の轍を踏まぬことに成功した。万有引力の法則を提示するにあたっては、「引力がなぜ発生するか」あるいは「引力が何のために存在するのか」といった点は問題視せず、引力の法則がいかに機能するのかという説明のみに終始した。すなわち、引力の原因について「仮説」を立てることをニュートンは放棄し、遠隔作用とした重力を無条件に受け入れるという[注 31]、当時としては新しい方法論を提示したといえる。ニュートンの力学は形而上学の問題は避けて[注 32]、多様な現象を予測・計算・検証が可能な形とし、物質の普遍的原理に迫る理論のモデルケースとなった。

後年、科学史の観点から上記のような方法論が「実証主義による近代科学の礎になった[要出典]」、「科学的方法論の礎となった」と評されたとされる。また神学との関係した観点からは、@media screen{.mw-parser-output .fix-domain{border-bottom:dashed 1px}}これは「神の行いについて、人間の持つ理性では理解不能であるという思想を背景としたものであった」ともいう。[要検証 – ノート]

伝統的なヨーロッパ社会における主流の自然観は、古代ギリシアのアリストテレス以来、天と地では自然法則に区別があり、「地上の物体（固体）は四元素のうち土としての性質により中心に向かう。他方、天体の運動は円・球を好む」というものであった。たとえば、それまでに実践されてきた天体理論としてはプトレマイオスによる、円(周転円・離心円・エカント)のみを使って修正された天動説が受け入れられていた。しかし徐々に、コペルニクスの地動説やティコ・ブラーエの超新星1572・彗星観察による変則的な天体活動[注 33]の確認、ケプラーの惑星の楕円軌道説、ガリレオによる月のクレーターの観察[注 34]・木星の衛星観察などの諸発見により、この伝統的自然観は揺らいでいた。