1949年9月の定期列車化の時点で当時の地方幹線としては異例の3往復体制であった。1980年に関西本線「しらはま」の一部区間を吸収する形で下り3本、上り5本が運転されたが、1982年5月に名古屋駅 - 亀山駅間の電化により2往復に、1985年3月に1往復にまで減少した。

1985年3月以降は、名古屋駅を朝出発し、夕方に戻るダイヤを組んでいた。

関西本線河原田駅 - 奈良駅間を走行した最後の優等列車で、JR東海管内を走行した最後の定期昼行急行列車でもある。また、「かすが」の廃止に伴い、奈良県内の鉄道路線から気動車による定期旅客列車が消滅した。これは普通鉄道が存在しない沖縄県を除いて、全国でも神奈川県、東京都に次いで3番目である[注 4]。同時に奈良県内からJR定期優等列車（特急･急行）が消滅し、新幹線を含む優等列車が消滅したのは、JR路線を有する都道府県で唯一のことである[注 5][注 6]。
停車駅

名古屋駅 - 桑名駅 - 四日市駅 - 亀山駅 - 柘植駅 - 伊賀上野駅 - 奈良駅

このほか、梅の時期には月ケ瀬口駅に、桜の時期には笠置駅に臨時停車したこともある。
使用車両・編成

廃止当時の編成図かすが
← 奈良名古屋 →

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指自



全車禁煙

凡例
指=普通車座席指定席自=普通車自由席
キハ58・65形で運転されていた頃のかすが（1998年・名古屋駅）

運転開始当初は、蒸気機関車によりスハ43系などの客車が牽引されていた。1955年からキハ50形の気動車が試験的に導入され、1956年からキハ51形の投入により全列車が気動車化された。1957年からキハ55系気動車を投入して居住性を向上させ、1973年にはキハ58系に置き換えられて全車冷房化されたが、1982年には利用率が低下したグリーン車の連結が廃止された。1986年以降はキハ58系・キハ65形の運用となり、また指定席の連結も開始された。キハ58形・キハ65形については、民営化後に新幹線0系電車のシートを使用してグレードアップが図られている（3000番台。専用車両は1編成しかなかったため検査時は他番台車が代走）。1999年にはキハ75形気動車に置き換えられ[2]、3扉車、転換クロスシートの異色の急行となった。そのまま廃止時まで運行された。

廃止直前においては、基本的に2両編成であったが、多客期には4両編成（2両+2両）で運行された。また、JRの昼行急行では最後の座席指定席が連結されていた。車両はJR東海名古屋車両区に所属し、現在も快速「みえ」で使用されているキハ75形を使用し、3つの扉のうち中間の扉を締切とした上で各座席に布製で個別のヘッドカバーを付けて快速との差別化を図った。「205+305」と「206+306」の編成が限定して使用されていた。当列車の廃止直前に運転されていた急行列車の中では唯一、分割民営化後に新製された車両が投入されていたが、乗客増には結びつかなかった。