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弘前藩の拠点であった弘前城現在の青森県の地図上に弘前藩、黒石藩に属していた地域を黄色で示す。

弘前藩（ひろさきはん）は、江戸時代に陸奥国の津軽地方にあった藩である。通称は津軽藩（つがるはん）。現在の青森県西部を領し、支藩として黒石藩があった。藩庁は弘前城（青森県弘前市）にあった。弘前への改称以前を高岡藩（陸奥高岡藩）、高岡移転以前を堀越藩ともいう。領地や藩主津軽家から、現代では津軽藩と呼ばれることもある[1]。

津軽家の家格は柳間詰め外様大名で城主。幕末に10万石に高直しをした事により[2] 家格が向上し、大広間詰めもある国主に準ずる扱いを受けた。藩庁は弘前城（青森県弘前市下白銀町）に置いた。
歴史初代藩主津軽為信
前史

鎌倉時代の津軽は、北条氏の得宗領であり、得宗被官として送り込まれた津軽曾我氏や、津軽生え抜きの領主から地頭代官に抜擢された津軽安藤氏（安東氏）が支配した。

曾我氏は、南北朝時代の元中年間(1380?92年)に、詳細は不明であるが根城南部氏によって滅んだとされる。また、安東氏は南北朝時代には南北両朝の間を巧みに立ち回り本領の維持拡大に努めたが、15世紀半ば頃、糠部郡から勢力を伸ばしてきた南部氏に追われた。

戦国時代初期、三戸南部氏の当主・南部信時は津軽の領国化を狙って進出し、延徳3年（1491年）に一族の南部(大浦)光信を津軽西浜種里城に配置して安東氏への押さえとした。さらに明応7年（1498年）[3] には四男・南部(達子)光康を外浜堤ヶ浦に配置し「津軽郡代」とした。

文亀2年（1502年）、種里城主・南部光信は新たに築いた大浦城に盛信を置き、大浦盛信は「大浦屋形」と称され、喜田、大浦を含む鼻和郡は勢力基盤となっていく。そして、天文15年（1548年）以降、三戸南部氏は当主・南部安信の弟南部(石川)高信を石川城に、南部政行を大光寺城に配置し、強力な支配体制を築き上げた。

津軽氏は、元は大浦氏を称し、大永6年（1526年）、初代光信が没し、嫡男・盛信が跡を継いだ。以後、三代は盛信の娘婿・政信、四代は政信の子・為則、永禄10年（1567年）婿養子として入った為信が五代目としてが継承した[4]。
為信の独立と立藩「津軽と南部」も参照

初代藩主となる津軽為信は、もとは南部氏の被官であり、戦国末期に独立化を進め、天正18年（1590年）3月、浪岡城を囲み城代楢山帯刀を三戸に敗走させた[5]。この際、南部信直は為信討伐を九戸政実に命じるが病気と称して出馬せず、久慈政則、櫛引清長、七戸家国らも抑えたため、津軽への出兵を断念することとなり、為信の独立と津軽・外浜の統一は達成される。為信は、同天正18年7月の豊臣秀吉の小田原征伐に参陣して大名の地位を公認され、さらに、関ヶ原の戦いでは徳川家康に味方して藩の基礎を築き、以後は津軽氏が江戸時代を通じて津軽と外ヶ浜を治めた。

弘前藩の領地と石高は、当初陸奥国津軽領4万5,000石と関ヶ原参陣の功によって加増された上野国新田郡大舘領（現在の群馬県太田市尾島地区など）2,000石の計4万7,000石。元禄2年（1689年）に黒石津軽家の分家が絶え、分知していた1,000石を召し上げられて4万6,000石となる。この際領内に生じた飛び地の天領を解消するため、元禄11年（1698年）に幕府との間で領地を交換し、大舘領を返上して陸奥国伊達郡秋山村（現在の福島県伊達郡川俣町内）を取得した。
江戸時代

弘前藩は山鹿素行の子孫を重用した事で知られ、山鹿流に師事した[6] 歴代藩主・分家・重臣たちは、総じて赤穂浪士には好意的ではなかった[7]。重臣の乳井貢が元禄赤穂事件を激しく批判する著作を発表したり、浪士に同情した北村主水を宝永5年（1708年）に閉門、知行（1000石）没収の厳罰に処し、供養塔の破却を命じたりしている[8]。また家中には大石良雄の一族もいたが、厚遇されている山鹿系家臣と対立し[9]、親戚衆や旧石川南部氏の遺臣に与して「津軽信章越境事件」など御家騒動も発生した。

大石無人は赤穂浪士の装束等の遺品を預かっていたが、津軽では到底受け入れ難く[10]、長男である良麿の子・良饒が大石信清の瀬左衛門家を継承した事により、浪士の遺品は赤穂に戻されて現在では大石神社に納められている[11] 。

その後、9代寧親の代の文化年間に高直しがあり文化5年（1808年）に10万石となった。これに伴い従四位下昇進と大広間詰めが認められ、準国主（国持並）大名に列することになった。この家格向上は蝦夷地（現在の北海道）警護役を引き受けることに対してなされたものであり、実際の加増を伴わないため藩の負担増ばかりを招いた（ただし、幕末までに津軽藩の実高は28万7千石を超し、盛岡藩（実高27万6千石、戊辰戦争の減封以前）[12] を上回るまでに至る[13]。）

またこの家格向上により、対立関係にあった盛岡藩主・南部利用より寧親が上座となり、これに対する屈辱から盛岡藩士の下斗米秀之進が寧親の暗殺を計画した相馬大作事件が引き起こされた。巷で相馬大作は「南部の大石内蔵助」ともてはやされたが、同じく山鹿素行の子孫を重臣に登用した平戸藩では「児戯に類すとも云べし」と酷評されている[14]。

弘前藩は南部藩と戦国末期以来の遺恨・紛争を抱えていたほか、津軽海峡を隔てた蝦夷地（現在の北海道）警備の重責を担った。青森大学の研究によると、弘前藩は「早道之者」（はやみちのもの）という忍者を抱え、南部国境や北方らの情報収集や警備、領内の治安維持、薬草の収集などに当たらせた。