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COMEX社（フランス）が商用飽和潜水で使用するベル（PTC：Personnel Transfer Capsule）。

飽和潜水（ほうわせんすい、Saturation diving）とは、深海の水圧に体をさらしつつ、超大深度への潜水を実現するための技術。これによって、100メートル以上の深度でも安全に長時間の活動ができるようになり、潜水病の危険も減った。最大で700メートル以上を潜ることも可能とされている。
原理と手法
基本原理減圧症の発症原理のシェーマ。

大深度に潜るとき、最大の脅威となるのが減圧症である。人体が深海の水圧にさらされると、その圧力によって、呼吸するガスの中に含まれる窒素などが、生体の組織内に溶け込んでいく。これとは反対に、浮上する際には、周囲の圧力が低下するにつれて、生体組織に溶けきれるガスの量は減少してゆく。これによって、生体に溶け込んだガスは過飽和状態となる。健康な人の場合なら、ある程度のガスは自然に排出されるので、安全のための基準を満たして浮上すれば、めったに危ないことにはならない。しかし、浮上速度があまりに速かった場合や、体調に不備があったときには、余分のガスが気泡として体の中にあらわれることになり、塞栓など、一般に減圧症として知られる症状を呈することになる。

ここで、生体組織に溶けきれるガスの量は一定であることが重要である。つまり、ある深度に一定以上の時間滞在した場合、ガスは、もうそれ以上人体には溶け込めなくなる（飽和状態）。とすると、ある深度で安全に浮上するために必要な時間は一定であるから、同一の深度にいる場合には、その深度に長くいればいるほど潜水効率は向上する。これが飽和潜水の基本的な原理である。例えば、水深90メートルから安全に浮上するには、約6時間半もの時間をかける必要がある。つまり水深90メートルで作業する場合には、40分だけ作業するよりも、2時間作業するほうが潜水効率が高くなるということである[1]。

ただし、基本原理は上記のとおりではあるが、飽和状態になるまで潜った場合、安全に浮上するのにかかる時間は非常に長くなる。海中に身一つで、この長い浮上時間を過ごすことは、極めて単調かつ過酷であり、危険を伴う。浮上時間は、呼吸ガスの濃度を適切に管理することによって短縮できるが、このような状態で、ガス濃度を迅速・正確に把握することは決して容易ではない。

このことから、実際に飽和潜水を行う際には、地上・船上で高圧環境を実現するための再圧タンク（DDC：Deck Decompression Chamber） 、および、高圧環境を維持したままで再圧タンクから海底までを往復するためのベル（PTC：Personnel Transfer Capsule）が使用されることが多い。この場合、潜行と浮上に相当する部分については、地上・船上の再圧タンク内で圧力を増やしたり減らしたりすることで代用でき、海中では実際の作業潜水（エクスカーション）の間だけ過ごせばよくなったので、はるかに快適に潜水を実施できるようになっている。[2]
3つの課題

飽和潜水の概念そのものは上記のとおりであるが、実際に潜水を行うにあたっては、解決しなければならない課題が3つあり、以下のような対策が取られている。
圧力
現在主流となっている再圧タンクを使用した飽和潜水においては、減圧は船上の十分に管理された再圧タンクの中で行えるので、リスクは最小限に留められている。ただし、現用の減圧表はおおむね経験論に基づいて作成されており、さらに設備トラブルのおそれも含め、安全が保証されているわけではない。一方、加圧段階で発症する高圧神経症候群（HPNS）のリスクがある。これは、深度200メートル前後より出現し、めまいや吐気、重症化すると痙攣発作を呈するもので、脳波は徐波化してシータ波が出現する。重大な後遺症は知られていないが、発症機序が未詳であることから警戒されている。
呼吸
通常用いられる送気式潜水では、高圧下で空気の密度が増すため、呼吸抵抗が増大する。したがって、地上と比べて呼吸に体力を必要とする。対策として、窒素中毒対策を兼ねた低密度のヘリウム混合ガス（Heliox）や更に水素を加えた「3種混合ガス」（Hydrox）を用い、ガスの密度を下げる方法がある。
温度
上記のヘリウム混合ガスや3種混合ガスは、熱伝導率が空気より高くなる。そのため、低温の深海ではダイバーの体温保持が課題となる。対策として、母船から呼吸ガスに並行して温水を送り、これで呼吸ガスとダイバーが着用した温水服を温めることで、ダイバーの体温低下を抑制する。
具体的な手法潜水艦救難艦「ちはや」 (ASR-403) 。飽和潜水の母艦機能をもち、日本記録を達成した潜水を支援した。

現在、日本で飽和潜水を恒常的に実施している組織のひとつが海上自衛隊である。自衛隊は、海上自衛隊潜水医学実験隊を中心として、飽和潜水を含む各種潜水技法の研究開発を進めており、1997年には400メートルで40日間の潜水を達成し、2008年5月21日には、潜水艦救難艦「ちはや」 (ASR-403) の潜水員が450メートルという日本新記録・世界第2位（当時）を達成している。