野性的な外見や性格を持つ者を意味する野性児とは異なります。

野生児（やせいじ、英: feral child）は、なんらかの原因により人間社会から隔離された環境で育った少年・少女のこと。野生人（やせいじん、feral man）とも[1]。特に狼に育てられたと伝えられる事例は多く、wolf child（日本では狼少年、狼少女、狼っ子（おおかみっこ））といわれる。
野生児の分類

野生児には次の3種類がある[2]。
動物化した子ども。つまり、獣が人間の赤ん坊をさらったり、遺棄された子供を拾ったりして、そのまま動物によって育てられた場合。育てていた動物としては、狼・熊・豹・豚・羊・猿・ダチョウといった事例が報告されている。育て親の動物については地域によって特徴があり、東欧では熊、アフリカでは猿、インドでは狼の報告が多い[3]。代表例は狼に育てられたとされるアマラとカマラ。

孤独な子ども。つまり、ある程度は成長した子供が森林などで遭難したり捨てられたりして、他の人間とほとんど接触することなく生存していた場合。絶対的野生児。代表例はアヴェロンの野生児。

放置された子ども。つまり、幼少の頃に適切な養育を受けることなく、長期間にわたって幽閉されていたり放置されていた場合。擬似野生児。野生で育ったわけではないが、幼少期に十分な人間社会との接触が得られなかったという意味で野生児と同等に扱われる。代表例はカスパー・ハウザー。

それぞれの代表例として挙げたアマラとカマラ、アヴェロンの野生児、カスパー・ハウザーについては資料が比較的しっかりと残っており、野生児の研究ではよく取り上げられる。ただし乳児から人間を別種の動物が育てるのはその動物に育てる気があっても非常に困難であり[4]、「動物化した子ども」のカテゴリーはアマラとカマラを含め大半の話が捏造とみなされていて、実際は発達障害等のため捨てられた「孤独な子ども」を動物と結びつけた創作話が多く紛れ込んでいるというのが定説となっている。
野生児の記録狼の乳を飲むロームルスとレムスの像（カピトリーノ博物館蔵）

野生児の事例はこれまでに多数報告されている[5]。動物に育てられた子どもの話は神話・伝説の中にも見受けられ[6]、例えばローマ神話においてロームルスとレムスは狼によって育てられたとされる。社会心理学者のルシアン・マルソンは、1344年発見のヘッセンの狼少年から1961年発見のテヘランのサル少年まで53のケースを表にまとめており[7]、人類学者のロバート・ジングも35のケースについて解説を行っているほか[8]、31人について各々の野生児の特徴をまとめた総括表も作成している[9]。

しかし、古い事例では信頼性のある詳細な記録が残っていない場合が多く、ロバート・ジングは「ミドナプールの野生児（アマラとカマラ）が、これまで（1942年頃まで）に蓄積された記録のうち科学的資料として認められる唯一の例」だとしている[10]。ただし、アマラとカマラの事例についても、その真実性には議論がある（アマラとカマラの項目を参照）。

また、野生児だと思われていた事例が、後にそうでないと発覚したこともある。1903年に推定12?14歳で捕らえれ、類人猿に育てられていたとされていた南アフリカのひひ少年リューカスは[11]、ロバート・ジングによってつくり話だと指摘された[12]。また、1976年5月にブルンジで発見され、猿と一緒に4年程度生活していたとされる少年は[13]、1978年に心理学者のハーラン・レインによってそうではないことが判明した[14]。

野生児が発見・保護された場合、後述するように社会性を失い痴愚的な状態となっているため、人間らしくするための教育が行われることが多いが、ほぼ完全に人間らしさを取り戻した事例は少ない。比較的回復に成功したと考えられるケースとしては、カスパー・ハウザー、小ターザン、ソンジーの少女、隔離児イザベルなどが挙げられる（主な事例の節を参照）。保護された野生児を教育しなおす場合、「動物化した子ども」「孤独な子ども」のケースでは動物との生活や野生での生活で身につけた習慣・条件付けを除去しなければならないが、「放置された子ども」のケースではその必要性はないため、孤立の期間が短ければ回復できる場合が多い[15]。

野生児の事例は、「人間の幼少期に覚えた習慣は恒久的なものとなる」「発達初期段階に社会との接触が得られないと、その後の社会化が困難になる」といったことの根拠としてしばしば用いられる[16]。
野生児の特徴

もともと野生人という概念は生物学者のリンネが著書『自然の体系』において初めて科学的に扱った[17]。リンネは野生児ピーターやクラーネンブルクの少女、ソンジーの少女などの実例をいくつか挙げ、野生人の特徴として
四つ足

言葉を話さない

毛で覆われている

の3つを指摘した。このうち3つ目の多毛という特徴は妥当でないことがわかっている（多毛であると報告された野生児の事例の方がわずかである[18]）。ただし、正常な歩行が困難・音声言語を持たないという特徴は多くの事例に適合する[19]。

このほかに、野生児には
暑さや寒さを感じないなど感覚機能が低下している

情緒が乏しく人間社会を避ける

羞恥心がなく衣服を着用しようとしない

相応の年齢になっても性的欲求が発現しにくいまたは発現しても適切な対象と結び付けられない

生肉・臓物など調理されていない食品を好む

といった特徴がしばしばみられる[20]。