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鳥居清長の版画:美南見十二候九月（漁火）遊廓で遊女がくつろいでいる図である。千葉市美術館所蔵。女郎。江戸職人歌合. 石原正明著（片野東四郎, 1900）

遊女（ゆうじょ、あそびめ）は、遊廓や宿場で男性に性的サービスをする女性のことで、娼婦、売春婦の古い呼称[1]。「客を遊ばせる女」と言う意味が一般的である。
呼称

「遊女」という呼称は古くからあり、元来は芸能に従事する女性一般を指したものであり、とりたてて売春専業者を意味するものではなかった。
古代中国の遊女

古代中国では遊女のことを妓女と呼ぶが、遊女という言葉は『詩経』周南・漢広編に「漢に遊女有り、求むべからず」とある[2]。この詩経での用例は、川（漢水）べりで遊ぶ女という意味、もしくは川の女神という意味である[2]。齋藤茂は日本語での遊女は、この詩経での「出歩き遊ぶ女」から派生したようだとしている[2]。なお、日本の遊女の別称である「女郎」は、古代中国では「若い女性」の意味である[3]。夜鷹。江戸職人歌合. 石原正明著 (片野東四郎, 1900)
日本における遊女の呼称

日本では古来より数多くの呼称があり、古く『万葉集』には、遊行女婦（うかれめ）の名で書かれており、平安時代になるとこれに代わって遊女（あそび）がでてくる[4]。「遊（あそび）」は、『源氏物語』みをつくしの巻に「あそび共の集いまいれるも」、『栄花物語』に「江口という所なりて、あそびども笠に月をいだし」、『散木集』に「あそびども数多もうで来て」、『更級日記』に「あそび三人」などがあり、歌舞を主にし、「あそびめ」「あそびもの」とも言った[5]。中世には、傀儡女（くぐつめ）や白拍子（しらびょうし）、傾城（けいせい）、上臈（じょうろう）などと呼ばれていた。

近世になると、女郎（じょろう）、遊君（ゆうくん）、娼妓（しょうぎ）といった呼称もあらわれる。遊廓の遊女には位があり、最高位の遊女を太夫という。江戸の吉原遊廓では太夫が消滅した宝暦以降は高級遊女を花魁（おいらん）といった。

大衆的な遊女には湯屋で性的労働を行う湯女（ゆな）、旅籠で性的労働を行う飯盛女（めしもりおんな）がある。そのほか街角で買春客を待つ京都の辻君（つじぎみ）、大坂の惣嫁・総嫁（そうか）、江戸の夜鷹（よたか）などもある。ただし一般的には、「遊女」「遊君」と言った場合はこうした大衆的な娼婦より上位の女を指す[1]。
琉球

琉球王国では尾類（ジュリ）と呼ばれる技芸を身に付けた女性が、冊封使や首里の貴人などを辻でもてなしていた[6]。売春も行うが、芸妓のように歌や踊りによる接待もあった。
歴史
古代

奈良期から平安期における遊女の主たる仕事は、神仏一致の遊芸による伝播であり、その後遊芸伝承が次第に中心となる。

日本に於いては、母系婚が鎌倉時代初期まで続いていたが、男系相続の進展と共に、母系の婚家に男が通う形態から、まず、別宅としての男性主体の住処が成立し、そこに侍る女性としての性行為を前提とする新たな女性層が生まれる。これは、原始から綿々と続いた、子孫繁栄のための対等な性行為から、性行為自体を商品化する大きな転機となる。それまで、財産は母系、位階は夫系であった秩序が壊れ、自立する拠り所を失った女性が、生活のために性行為を行う「売春」が発生するのは、正にこの時期である。

売春婦は俗に世界最古の職業と言われるが、日本の遊女も古くから存在していた。諸外国の神殿娼婦と同様、日本の遊女もかつては神社で巫女として神に仕えながら歌や踊りを行っていたが、後に神社を去って諸国を漂泊し、宿場や港で歌や踊りをしながら一方で性も売る様になったものと思われる。一方で遊女と宮中の舞踊・音楽の教習所である「内教坊」の「伎女」になんらかの関連があると考える研究者もいる。

『万葉集』には「遊行女婦」として現れる。平安時代に「遊女」の語が現れ、船舶の出入りが多い土地のような一定の場所に常住して旅人を客として捉えることに発展し[1]、特に大阪湾と淀川水系の水運で栄えた江口・神崎、川尻、室、蟹島の遊女が知られ、平安時代の文章家、大江匡房が『遊女記』を記している。同じ頃、宿駅で春をひさぐ女は傀儡女とも言われた。平安時代中期に成立した『更級日記』には、少女時代の作者菅原孝標女を含む旅の一行が足柄山麓の宿で遊女の歌を鑑賞するくだりがある。遊女（あそび）三人、いづくよりともなくいで来たり。五十ばかりなるひとり、二十ばかりなる、十四、五なるとあり。 （中略） 声すべて似るものなく、空に澄みのぼりてめでたく歌を歌ふ。
中世「日本における売買春#宗教」も参照

鎌倉時代には白拍子・宿々の遊君といった遊女が現れたが、鎌倉幕府・室町幕府も遊女を取り締まり、税を徴収した。建久4年（1193年）5月15日に里見義成が遊女別当に任じられ、それまで自由業だった遊女屋と遊女を取り締まり、制度のもとに営むことを命じた（『吾妻鏡』）[7]。足利氏は大永8年（1528年）に竹内新次郎を公事に傾城局を設けて取り締まった[7]。

中世当時、遊女や白拍子を母に持つ公卿や武将は多く（後述書 p.17）、従一位太政大臣にまで上り詰めた徳大寺実基の母も遊女であり、『尊卑分脈』にも高位高官の貴族武将に確認できることから、貴族達は14世紀前半までは、そうした母親の出自に関して、なにはばかることなく、系図に載せ、周囲も怪しむことは無かった[8]。
近世

江戸時代に入り雇用契約制度である年季奉公が一般に普及しはじめると譜代下人(または譜代奉公人)としての男性の売買は江戸時代中期（17世紀末）にはほとんど見られなくなったが、遊女や飯盛女の年季奉公ではいくつかの点で人身売買的な要素が温存された[9]。
家長権を人主から雇い主へ委譲

転売の自由

身請け・縁付けの権利を雇い主に委譲

死亡後の処置も雇い主へ一任

中田薫 (法学者)は「奴婢所有権の作用にも比すべき、他人の人格に干渉し、其人格的法益を処分する人法的支配を、雇主の手に委譲して居る点に於て、此奉公契約が其本源たる人身売買の特質を充分に保存する」[10]として「身売的年季奉公契約」と名付けた[9]。年季奉公制度は遊女の人身売買性の払拭にはたした役割は大きく、女衒組織へ娘を身売りする契約が年季奉公に変わっていくと、「身売り」から「奉公へ出す」という認識へ移行したと下重清は指摘している[11]。年季奉公による契約を結ぶことによって人身売買としての「身売り」の実態が隠蔽され「奉公へ出す」という認識が一般的になった[9]。

江戸時代の娼婦には大きく三通りがある。遊廓などの店で客を取った者、飲食店や旅館などで個人的な建前の元で客を取った者、個人的な街娼である。当時は近代的な性病の予防ができなかったため、性病の罹患率が高かったと見られている。

近世になると、遊女屋は都市の一か所に集められ遊廓が出来た。天正13年（1584年）、豊臣秀吉の治世に、今の大阪の道頓堀川北岸に最初の遊廓がつくられた。その5年後、天正17年（1589年）には京都柳町に遊廓が作られた。慶長17年（1612年）、江戸幕府は江戸に日本橋人形町付近に吉原遊廓を設けた。