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2012年2月、アメリカ合衆国のワシントンD.C.で行われた新冷戦時代のライバル超大国のリーダー、ジョー・バイデン大統領(当時は副大統領)と習近平総書記(当時は国家副主席)の会談。

超大国（ちょうたいこく、英: superpower）とは、世界規模で影響力を行使したり戦力投射したりする広範な能力を特徴とする、支配的な地位を持つ国家である。これは政治力・経済力・軍事力・技術力・文化力に加え、外交力やソフトパワーによる影響力を組み合わせることで実現する。伝統的に、超大国は大国の中でも傑出した存在である。

最初は第二次世界大戦中の1944年に、アメリカ・イギリス・ソ連に初めて適用された[1]。冷戦中で大英帝国が崩壊し、米国とソ連は世界を支配するようになった。冷戦が終結し、1991年にソ連が解体された後は、米国のみが超大国であるとされた[2][3][4]。

2010年代には、中国の経済・軍事・技術・外交・ソフトパワーの影響力が増大し、世界の新興超大国とみなされるようになった[5][6][7][8]。インド太平洋地域における戦力投射を測定する『Lowy Institute Asia Power Index』では、8つのパワー指標のほぼすべてにおいて中国と米国が大きな影響力を持っていることを理由に、両国を超大国としている[9]。中国は経済的資源・将来的資源・経済的関係・外交的影響力・文化的影響力の五つの指標で米国に次ぐ2位に立ち[10][11]、軍事力は米国やロシアに次ぐ第3位となることから[12][13][14]、世界第二の超大国としての地位を確立している[15][16]。
語源1945年の世界地図。ウィリアム・T・R・フォックスによると、アメリカ（青）、ソ連（赤）、大英帝国（鴨の羽色）が超大国であった

この言葉は、1944年という早い時期に、大国以上の地位にある国を指す言葉として使われていたが、具体的な意味を持つようになったのは、第二次世界大戦後の米国と、それよりも程度の劣るソビエト連邦に関してであった。これは、米国とソ連が世界の政治に大きな影響力を持ち、軍事的にも優位に立てることを証明したからである。

現在の政治的な意味を持つこの言葉は、オランダ系アメリカ人の戦略地政学者であるニコラス・スパイクマンが、1943年に行った一連の講演で、戦後の新しい世界秩序の可能性について作ったものである。その内容は、大英帝国と米国が世界の平和と繁栄に欠かせない比類なき海洋世界の覇権を主に言及したもので、これが『平和の地理（The Geography of the Peace）』という本の基礎となった。

超大国という言葉は、第二次世界大戦後の一流国家を指す一般的な表現のほかに、一部の作家が口語的に、古代の傑出した大帝国や中世の大国を回顧的に表現するために使用しているが、これにはチャンネル5（英国）のドキュメンタリー番組『ローマ：世界初の大国（Rome: The World's First Superpower）』や、『新ケンブリッジ中世史（The New Cambridge Medieval History）』で「もう一つの超大国、サーサーン朝ペルシャ」と言及されている[17]。
定義米国の軍事基地や施設がある国は、今でも超大国の軍事的投射の代表的な例である

超大国とは何かについての合意された定義は存在せず、情報源によって異なる場合がある[18]。しかし、すべての超大国の定義に共通する基本的な特徴は、国家権力の7つの側面、すなわち地理、人口、経済、資源、軍事、外交、ナショナル・アイデンティティで圧倒している国または国家であるということである[19]。

アリス・ライマン・ミラーの定義によれば、超大国とは「世界のどこにでも、場合によっては複数の地域に支配力と影響力を及ぼす能力を持ち、世界の覇権を握ることができる国」であるという[20][21][22]。

ポール・デュークス教授の意見では、「超大国は、世界を破壊する可能性を含む世界戦略を行うことができ、膨大な経済力と影響力を持ち、普遍的なイデオロギーを提示することができなければならない」としている。しかし、「この基本的な定義には多くの修正が加えられるかもしれない」[23]。

ジューン・テューフェル・ドレイヤー教授によれば、「超大国は、ソフト・ハードを問わず、その力をグローバルに投射できなければならない」という[24]。

ユーラシアグループ代表のイアン・ブレマー博士は、著書『スーパーパワー：世界におけるアメリカの役割に関する3つの選択肢（Superpower: Three Choices for America's Role in the World）』の中で、超大国とは「軍事力、政治力、経済力を十分に発揮して、世界のあらゆる地域の国々を説得し、他の方法では取らないような重要な行動を取らせることができる国」であると主張している[25]。

ライマン・ミラーによれば、「超大国の地位を構成する基本的な要素は、政治力・経済力・軍事力・文化力（あるいは政治学者ジョセフ・ナイが「ソフトパワー」と呼んだもの）の4つの力の軸に沿って測ることができる」という[26]。

カナダ・クイーンズ大学のキム・リチャード・ノザルの意見では、「一般的にこの言葉は、大陸規模の国土を占め、（少なくとも他の大国と比較して）かなりの人口を有し、食料や天然資源の豊富な自給を含む優れた経済力を持ち、国際交流に高度な非依存性を享受し、そして最も重要なことには、十分に発達した核戦力（最終的には通常、第二次攻撃能力と定義される）を持つ政治共同体を意味するものとして使用されていた」とのことである[27]。
歴史
第二次世界大戦後
米英ソ三極体制

その1年後の1944年、アメリカの外交政策学者であるウィリアム・フォックスは、『超大国：米国、英国、ソビエト連邦?平和への責任（The Superpowers: The United States, Britain and the Soviet Union - Their Responsibility for Peace）』という本の中で、この概念を詳しく説明している[28]。フォックスは「スーパーパワー」という言葉を使って、当時の戦争が示すように、国家が地球規模で互いに挑戦し、戦うことが可能な世界において、最高の地位を占めることができる新しいカテゴリーのパワーを示した。彼によると、当時の超大国は、アメリカ、ソ連、イギリスの3カ国であった。

大英帝国は世界史上最も大規模な帝国であり、世界の人口の25％に影響力を持ち、地球の総面積の約25％を支配していた[29]ため、大国の筆頭と考えられていた。一方、アメリカとソ連は第二次世界大戦前から大戦中にかけて勢力を伸ばしていた。
イギリスの退却

イギリスは第二次世界大戦後、政治的・財政的・植民地的に深刻な問題に直面し、ソ連やアメリカのパワーにはかなわなくなる。

最終的に、英国の帝国は20世紀の間に徐々に崩壊し、世界的なパワー・プロジェクションは激減した。1956年のスエズ危機は、2度の世界大戦で経済的に弱体化したイギリスは準備通貨の兌換性を政策の中心目標として犠牲にすることが無く、新たな超大国と対等に外交政策を追求することができないことを示唆していた[30]。