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出典検索?: "護衛空母" ? ニュース ・ 書籍 ・ スカラー ・ CiNii ・ J-STAGE ・ NDL ・ dlib.jp ・ ジャパンサーチ ・ TWL（2012年10月）
アメリカ海軍護衛空母「オルタマハ」

護衛空母（ごえいくうぼ[1]、英語: Escort carrier[2]、英語: Escort aircraft carrier）は[注 1]、第二次世界大戦においてアメリカ合衆国・イギリス・大日本帝国[4]の3カ国で運用された小型・低速の航空母艦である[注 2]。船団護送や上陸作戦の支援目的に使われ[7]、護送空母（ごそうくうぼ）とも呼称した[注 3]。
概要

護衛空母（ごえいくうぼ、英語: Escort carrier）は、主に商船（貨客船、貨物船、タンカー）からの改造、あるいは船体図面を流用して建造された小型の空母（補助空母）である[9][10]。正規空母のような防御力は付与されておらず、機関出力も少なく低速で、武装も貧弱であり、機動部隊同士の戦闘には向いていない[11]。また、格納庫も飛行甲板も狭く短いため、搭載・運用する飛行機に一定の制限があった。

しかしアメリカ海軍とイギリス海軍の場合、世界大戦前半に実用化された空母用油圧式カタパルトを護衛空母の飛行甲板に埋設することにより、使用機体の制限は一気に解決された[注 4]。また、十分な格納庫を持った専用設計の護衛空母が登場すると、運用可能な機体数もインディペンデンス級軽空母に匹敵するようになり、大きく打撃力を向上させるに至った。

また、特にアメリカにおいて、規格化された輸送船を一気に空母転用することや（ボーグ級）、ブロック工法と電気溶接を組み合わせ大量に新造する（特にカサブランカ級）など、短期間に大量に建造された点も特徴である（各国の護衛空母一覧）。

大西洋戦線においても、レンドリース法に基づく物資輸送船団や通商船団に、CAMシップ・MACシップに代わって護衛空母が随伴した[12]。