この項目では、民話、おとぎ話の類の説話について説明しています。

中国の宋代に隆盛した話芸については「説話 (中国)」をご覧ください。

「おとぎ話」はこの項目へ転送されています。その他の用法については「おとぎ話 (曖昧さ回避)」をご覧ください。

「夜伽話」はこの項目へ転送されています。「夜伽噺」とは異なります。
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出典検索?: "説話" ? ニュース ・ 書籍 ・ スカラー ・ CiNii ・ J-STAGE ・ NDL ・ dlib.jp ・ ジャパンサーチ ・ TWL（2008年11月）

説話（せつわ）は、広義には、古くより伝承されて来た話・物語一般を意味する。狭義には、民話（昔話）、伝説を指す。また、民話と同義の意味で使用されることもある。日本の文学史上では「今昔物語集」など表題に「?物語」とつくものが説話に相当するが、説話のうち長編を「物語」と呼び分け、短編を「説話」と呼ぶのが普通である[1]。

本項では狭義の説話を説明する。

ドイツ語のメルヘン/メルヒェン（Marchen）、英語のフェアリーテイル（fairy tale）を含んでいる。メルヘンは、スティス・トンプソン以降、英語圏でもよく使われるようになった。

説話という単語は、近代に造語された言葉である。明瞭な概念規定なしに国文学・民俗学・民族学・神話学などの領域で使用される。
特徴

説話の多くは、元々口承文芸である。地域・言語によっては、ある時代から書き言葉で残されるようになったものもある。現代では出版されて活字で残されるようになったものも多い。西洋の『ペンタメローネ（五日物語）』や『グリム童話』なども、口伝に取材して後年本にまとめられたものの一例である。

また、口承の場合は、地域や時代によって細部に異同が多い。語られるたびに内容が僅かに異なっていても、聞き手はそれを同一の物語として受け取っている点にも特徴がある。
昔話・伝説・世間話の違い

口承文芸は無文字時代から存在し、一般に、昔話・伝説・世間話などの民話、新語作成、新文句（新句法）、諺、謎、唱え言、童言葉、民謡、語り物などに分類される。

このうち、昔話には、発端句（「むかし」を含むものが多い）と結句（「どっとはらい」など）に代表される決まり文句がある。また、固有名詞を示さず、描写も最小限度にとどめ、話の信憑性に関する責任を回避した形で語られる。時代や場所をはっきり示さず、登場人物の名前も「爺」「婆」や、出生・身体の特徴をもとにした普通名詞的である。『桃太郎』は、「桃から生まれた長男」の意味しか持たない。

伝説は、同じ昔の話であっても、一定の土地の地名や年代など、その所在や時代背景が的確に示され、登場人物も歴史上の有名な人物やその土地の何と言う人物など、好んで詳細に示そうとし、定義において昔話との大きな相違点とされる。これらの事から、伝説には伝記風の態度と要素があるが、昔話はフィクション（創作）として語られている。しかし一部の土地では『炭焼き長者』や『子育て幽霊』などといった昔話が伝説化し、定着している例も挙げられる。