『説文解字』（せつもんかいじ、.mw-parser-output .pinyin{font-family:system-ui,"Helvetica Neue","Helvetica","Arial","Arial Unicode MS",sans-serif}.mw-parser-output .jyutping{font-family:"Helvetica Neue","Helvetica","Arial","Arial Unicode MS",sans-serif}?音: Shu?wen Ji?zi）は、最古の漢字字典。略して説文（せつもん、?音: Shu?wen）ともいう。後漢の許慎（きょしん）の作で、約九千の文字に対して、その一つ一つに文字の成り立ちを説き、文字の本来の意味を究明し、「部首法」という原則で文字をグループごとに分類した[1]。

漢字を客観的な考察の対象としてとらえ、全面的な考察を加えた初めての試みであり、初の漢字研究書ともいえる[2]。現在となっては、甲骨文や金文といった豊富な古代文字資料の発掘により、『説文解字』の解説が的外れとなっているケースも多々あるが、当時において小篆を基礎に字の成り立ちの解説を試みた『説文解字』の業績の価値はいまなお衰えないとされる[3]。
『説文解字』成立の背景
前史

『説文解字』以前から、李斯の『倉頡篇』や史游『急就篇』といった識字教科書が作られていた[4]。その背景には、国家官僚を採用する際に文字の書き取りの試験があったことが挙げられる[注釈 1]。ただ、これらはあくまで実用本位のものであり、ここから発展し、漢字の内包する世界をとらえようとする漢字研究の書として『説文解字』が作られた[6]。

また、秦代の焚書などによって経書の伝来が途切れそうになったが、前漢の初めには隷書である「今文」で書かれた経書がふたたび博士官に伝えられるようになった[7]。ただ、前漢中期から後期にかけて、古い文字である「古文」で書かれた経書が発見されることもあり、これは特に劉?らによって顕彰された[7]。今文・古文の相違は、ただの字体の相違だけではなく、その解釈や研究法にも相違を生み出し、官学として博士官の間で継承された今文学と在野の学として発展した古文学は、儒学を二分するようになり、経書の正しい解釈を巡って論争が起こっていた[7]。
作者の許慎

許慎（字は叔重）は、温厚で誠実な人として知られ、また経書に通じていたことから「五経無双許叔重」と称され、当時の大学者である馬融も許慎を尊敬していた[8]。許慎は、郡の功曹（勤務評定の担当）となり、孝廉として推挙されて中央の官界に進出したのち、?（安徽省霊璧県）の長官となった[9]。

許慎は、五経の解釈の混乱を正すために、まず『五経異義』を制作した。これは古文学を基調としながらも、今文の解釈を交えながら解釈し、両者を統合する方向性を示している[10]。『説文解字』もこれと同じく、経書の正しい解釈を示すために記されたもので、経書は文字によって書かれているのだから、その文字を正しい解釈によって読むことで、経書全体の正しい理解を得られるという意図から制作された[11]。許慎は『説文解字』叙で以下のように述べている。思うに文字とは経芸（経書に関する学問）の根本であって、王者による統治の基礎である。また前代の人々が後世に範を垂れる道具であって、（同時に）後世の人々が前代を学ぶ道具である。だから「根本が定まってはじめて道が生まれる」（『論語』のことば）といい、「天下のまことに奥深いものを理解して、しかも混乱することはない」（『易』のことば）という。 ? 許慎[11]

和帝の永元12年（100年）に「叙」が書かれ、建光元年（121年）に許慎の子の許沖が安帝に奉った。『説文』の完成年については、「叙」が書かれた100年に完成していたとする説と、そこから20年ほど修改し121年に完成したとする説がある[12]。
内容
各字の解説方法

『説文解字』のもっとも基本的な書式は、まず小篆の字形を掲げ、次にその文字の意味と、その字形の成り立ちを説くものである。解説では声訓や五行説が用いられることもある[13]。場合によっては、これに古文・籀文、また古文奇字などの別の字形が挙げて補足される[14]。また、その後に字音を示したり、経書の用例、方言による差異、別説などを書き加えたりすることもある[15]。

また、『説文解字』叙では、個々の文字の解釈方法として「六書」の原則を挙げている[16]。
象形単体文字のうち、あるものの形の特徴をとらえて、そのまま写し取ったもの。「日」「月」「貝」「海」「女」「戸」「門」[17]

指事単体文字のうち、抽象的な概念を指すもので、頭を働かせれば字形の造意が理解できるもの。「上」「下」「本」「末」[18]

会意複体文字のうち、意味範囲を示す要素を並べて意味を組み合わせ、それによって内容を示すもの。「武」（戈＋止）、「信」（人＋言）、「戻」（戸＋犬）など。[19]

形声複体文字のうち、意味を表す部分（意符）と音を表す部分（音符）からなるもの。「江」（意符がさんずい、音符が工。長江を指す）、「河」（意符がさんずい、音符が可。黄河を示す）[20]。

転注歴代議論され続けており、定説はない。戴震・段玉裁は、「互訓」のこと、つまり「考」字の解説には「老なり」とあり、「老」字の解釈には「考なり」とあるような二つの字が互いに注釈しあう関係にある文字を指すとする[21]。

仮借もともとは表現すべき文字のない事物を、同じ発音の字を利用して代わりに表す方法[22]。

徐?は、六書は三セットに分けられるとし（六書三?説）、単体文字（文）の造字原則を述べる象形・指示、複体文字（字）の造字原則を述べる会意・形声、用字原則としての転注・仮借の三組でとらえている[23]。

なお、後漢初代光武帝劉秀から完成当時の皇帝安帝劉?までの各皇帝の諱（秀、荘、?、肇、?）は、夭逝した殤帝劉隆の「隆」を除いて、避諱により「上諱」とのみ記せられ本義の解説はなされていない[24]。
全体の構成

『説文解字』叙によれば、見出しに掲げられる小篆が9353字、古文・籀文などで掲げられる重文が1163字、そして解説の字を含めると全書で13万3441字であった[25]。ただ、現在に伝えられるテキストはその後の筆写の過程で文字の増減を経ており、段玉裁のときには小篆は9431字、重文は1279字、全文は12万2699字となっていた[25]。
分類法

文字の分類法は、「部首法」と呼ばれる方法、つまり文字を部首別に分けて収める方法を採り、合計で540の部首が立てられた[26]。部首の数が540に揃えられた理由は、陰陽の象徴の数である六・九を掛け合わせた「54」を基盤とするからと考えられる[27]。また、『説文』では部首内の漢字が画数順に並べられるといったこともない[28]。

なお、部首と親字は篆書で示されるため、「刑（?）」が井部・「法（?）」が?部・「善（譱）」が?部など、楷書で考えるとなぜその部首に属するのかわからないことがある。また部首を立てるのは検索を便利にするためではなく、ある字を意符にした字がある場合は、原則として意符を部首に立てる。このため現在から考えると部首らしくない字も部首になる。例えば「箕」が部首になっているのは、この字を意符とする「簸」という字があるためである。一方で、「一」から「十」までの数字、「甲」から「癸」までの十干、「子」から「亥」までの十二支がすべて部首になっているが、この中には「三」・「四」・「甲」・「丙」・「寅」・「卯」など部首字1字しか属していないものも多い[要出典]。

部首法はその後の字書でも継承されたが、所属文字の少ない部首が統廃合されるなど、部首の数は削減されることが多く、『康煕字典』では200余りの部首立てになっている[28]。
部首の配列

許慎は、「形によってつなげる」と述べており、字形の近似によって部首を並べようという意図があった。ただ、540部の全てを形の近似で並べるのは不可能であり、字形の繋がりが見い出せないことも多い[29]。字形の近似以外の配列意図を見出そうとした例として、たとえば徐?は、『説文解字』の冒頭の「一」「上」「示」「三」「王」の配列を、天地の初めの「一」、天は上にあるので「上」、上にある天は三光（日・月・星）を示すので「示」、そして「三」、そして三才（天・地・人）を通じて王となるので「王」……というように、意味的な連関から部首の配列を論じた[29]。