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認知考古学とは、過去の心に焦点を当てる考古学理論（英語版）の視点である。 認知考古学は、物的史料から人間の認知進化を理解しようとする進化認知考古学[定訳なし] (evolutionary cognitive archaeology, ECA) と、過去の物質文化における識別可能または推測可能な象徴的構造に焦点を当てる観念的認知考古学[定訳なし]（ideational cognitive archaeology, ICA）の大きく二つに分かれる。
進化認知考古学

ECA は、考古資料から人類の祖先の認知の変容を推測する。この推論には、認知科学、比較認知（英語版）、古神経学（英語版）、実験考古学、民族考古学のような、他分野のデータ・理論・方法を利用することが多い。[1]たとえば、330万年にわたる石器使用の歴史[2]は、認知心理学によって定義・理解するとともに考古資料に基づいた検出を許すように操作化した[1]認知能力（知能、時空間推論（英語版）[3][4]、作業記憶、実行機能（英語版）[5][6]等）の変化について、広く情報を提供するのである。他の ECA の研究では、心の理論[7]、視覚と視空間能力（英語版）[8][9]、技術的推論[10][11]、言語[12]、ニューメラシー（英語版）[13][14]、識字能力[15][16][17]といった領域固有の能力の発展に焦点が当てられている。 ECA は、スティーブン・ミテン（英語版）のいうところの認知プロセス考古学および進化認知考古学に似ている。[18]

ECA の内部には、 2 つの主要な思想の学派がある。北米学派は、考古学者トーマス・G・ウィン（英語版）[3][4]と生物人類学者スー・テイラー・パーカーが進化神経生物学者キャスリーン・ギブソン[19]と共同で先駆的な研究を行い、1970 年代半ばに始まった。北米学派は、石器のような形状の遺物資料、人類の祖先と現存種（通常は非ヒト霊長類であるが、必ずしも限定されない）との道具使用の比較、またはその両方から、人類の認知進化を理解することに焦点を当てる。 北米学派の研究は、多くの場合、記述的なパターン分析による。つまり、数百万年にわたる石器などの形状の変化を分析し、認知心理学と神経科学の理論・構成概念・パラダイムを使用して[1]、その認知的意味の観点からその変化を解釈するのである。

大西洋の東、英国学派も、考古学者のコリン・レンフルー[20][21]とジョン・ゴーレット（英語版）[22][23]、そして進化霊長類学者のウィリアム・マクグルー[24][25]の研究によって 1970 年代半ばに始まった。 特にレンフルーの研究は、その指導学生であるランブロス・マラフーリス（英語版）と同様に、過去の心の研究に哲学的なアプローチを採用し、人間の認知における物的構造の役割をより根本的に検討するために心の哲学と生態心理学の概念を利用している。[26][27] レンフルーとマラフーリスは、自らのアプローチを説明するために神経考古学（英語版）という術語を造語した[28][29]。