この項目には、一部のコンピュータや閲覧ソフトで表示できない文字が含まれています（詳細）。
火を点した蝋燭 中華風蝋燭（ギアアンホイクアン寺売店）

蝋燭（ろうそく、「蝋燭」は拡張新字体で、正字は「?燭」）またはキャンドル（英語: candle）は、綿糸などの糸あるいはイグサ（灯芯草）を芯にして、その周囲に円柱状に蝋（ろう）を固めて成型した灯火用具[1]。ロウソク、ローソクとも。
原理

蝋燭の先端にある芯に火を灯すと、炎の熱で周囲の蝋が融解して溜まり、液体の蝋が芯を伝わって吸い上げられる[1][2]。芯に吸い上げられた蝋が炎の周りで空気を取り込み、高温ガスとなって燃焼する一連のサイクルが継続することで燃え続けることができる[1]。

蝋燭の原理に関する代表的な著作にマイケル・ファラデー著の『ロウソクの科学』がある[2]。なお、光源の明るさの単位のカンデラ（燭光）は、元々、特定の規格の蝋燭の明るさを基準として決められた単位である。
歴史詳細は「ろうそくの歴史」を参照
原料の変遷

最も原始的な形の蝋燭は蜜蝋（ミツバチが巣を作るために腹部から分泌するロウ）を使った「蜜蝋燭」で、紀元前3世紀頃には西洋や中国で製造されていたと言われている[1]。

古代エジプトではミイラ作成などで古くから蜜蝋が使われており、2300年前のツタンカーメンの王墓からは燭台が発見されていることから、蝋燭が古くより使われていたと見られている。紀元前3世紀のエトルリア（現在のイタリアの一部）の遺跡から燭台の絵が出土し、この時代に蝋燭があったことは確かだとされる。この時代の中国の遺跡でも燭台が出土している。

ヨーロッパにおいては、ガス灯の登場する19世紀まで、室内の主な照明として用いられた。キリスト教の典礼で必ず使われるため、修道院などでミツバチを飼い、巣板から蜜蝋燭を生産することが行われた。釣燭台（シャンデリア）は本来蝋燭を光源とするものであり、従僕が長い棒の先に灯りをつけ、蝋燭にそれぞれ点火した。蜜蝋燭の他には獣脂を原料とする蝋燭が生産された。マッコウクジラの脳油を原料とするものが高級品とされ、19世紀にはアメリカ合衆国を中心に盛んに捕鯨が行われた。 和蝋燭の製造元 江戸時代に蝋を採集したハゼノキ（山口県指定天然記念物）

日本で蝋燭が最初に登場したのは奈良時代で、仏教と共に伝来した中国からの輸入品の蜜蝋燭と考えられている[1][3]。平安時代になり遣唐使が廃止されたため蜜蝋燭に代わって松脂蝋燭の製造が始まったともいわれている[3]。10世紀中頃の『和名類聚抄』巻十二の記述には、「唐式云少府監毎年供蝋燭七十挺」と説明・記述されている。その後、室町時代には日本でも本格的な蝋燭が作られたが、宮廷や一部の寺院などでしか使うことができない貴重品だった[1][注 1]。その後、ハゼノキや漆の実を原料にした「和ろうそく」が作られるようになった[1][3]。江戸時代中期には各地でハゼノキの栽培が奨励され和蝋燭の生産は増えたが、庶民にとっては高価な照明であり日常生活ではあまり使用されなかった[1][3]（行灯等も参照）。明治時代になり西洋蝋燭の輸入や国産化が始まり、昭和初期まで数百の和蝋燭の業者があったが次第に専門業者は減っていった[1]。
量産化

産業革命、石油化学工業の発達により18世紀後半以降、石油パラフィンから蝋燭が作られるようになり、工業的大量生産が可能になった。厳密には蝋ではないが、「蝋燭」として最も普及している。

一方、蝋燭に代わる新しい照明として石油ランプやガス灯も用いられるようになった[3]。更に1840年代には白熱電球の研究が行われており、1870年代には実用的な白熱電球が発明された[2]。
分類
糸芯蝋燭の分類

糸芯蝋燭は原料によって次のような種類がある[2]。

ワックス蝋燭（動物、植物、鉱物などの油脂を使用）[2]

ステアリン蝋燭（動物や植物の脂肪酸を使用）[2]

パラフィン蝋燭（石油化合物を使用）[2]

鯨油蝋燭（鯨油を使用）[2]

蜜蝋蝋燭（ミツバチの巣の蜜蝋を使用）[2]

和蝋燭（芯は和紙でハゼノキやウルシの果実を使用）[2]

洋蝋燭と和蝋燭

原料と成型方法に大きな違いがあることから「洋蝋燭」と「和蝋燭」に大別されることがある[1]。

洋蝋燭は古代エジプトなどで使われていた蜜蝋を原料にしたもので、その後、鯨油や魚油などの動物性油脂を原料とし、さらに現代では綿糸を芯にして重油を精製したパラフィンなどの原料を型に流し込んで成形したものをいう[1]。

和蝋燭は灯芯（イグサ科の植物から取る灯芯）と和紙を芯にして、ハゼノキから取る木蝋を原料に塗り重ねて作られる植物性のものをいう[1]。
構造

形状は基本的に、芯の周囲に円柱状に蝋を固めている。蝋の表面が螺旋状に凹凸加工されているものや、動物・人間・キャラクターなどの形に形成されているものもある。芯は縒ってあり、上端に一部が露出している。蝋燭の下面には燭台のピンを挿して蝋燭を立てるために穴が開いているものが多いが、誕生日ケーキ用では金属箔で巻かれており、太く短い防災用蝋燭では自立して安定するので穴は無い。色は様々で、白、赤、緑、青 等々で、更に表面に着色されていたり、何らかの絵が描かれていたりする蝋燭もある。桜、蓮の花などを描いた「絵蝋燭」は福島県会津地方などの伝統工芸品である[4]。

最近では、燭台のピンを挿すことを想定していないティーキャンドルというものもある。予めカップ状のものに入れられていて、置き場所を選ばない利点がある。蝋の融点が低くても燃えていられるよう、芯を部品で支える構造になっている。蝋が全て液状になるところまで溶け、粘性も水のように低くなるので、転倒等に注意しなければならない。カップには安価なアルミカップと、照明範囲を広くとるようにしたガラス等のクリアカップがある。
灯火
炎の特徴

蝋燭を灯した時の炎の形は蝋燭の大きさと空気の状態により異なる[2]。蝋燭の炎は下の部分ほど暗くなっている[2]。
使用方法 色付きのガラスなどに入れることで豊かな光の演出も可能、加えて風に強くなる。