若狭湾(わかさわん)は、福井県から京都府にかけての海岸地形を形成する日本海が深く入り込んでできた湾である。
地理小浜市の蘇洞門
福井県北部西端の越前岬と京都府北端の経ヶ岬を結ぶ直線、及び本州の海岸線によって囲んだ海域を指し、2,657 km2の総面積を有している日本列島の日本海沿岸部でも屈指の大型の湾である。
また、日本海の大陥没湾となっており、特徴的なリアス式海岸が発達している。この様な大規模なリアス式海岸は日本列島の日本海側では珍しい。
湾内には多数の支湾[注釈 1]が存在し、観光名所として日本三景の一つ天橋立、日本三大松原の一つ気比の松原を含む。その風光明媚な地形は多方面から注目され、1955年に笙の川以西の全湾岸周辺が若狭湾国定公園の大部分に、1968年には東岸周辺の一部が越前加賀海岸国定公園の一部に指定され、2007年8月3日には新たに丹後天橋立大江山国定公園が制定され[注釈 2]、一帯に3つの国定公園を有することになった。
現在では、夏季には近畿方面からの海水浴などのマリンレジャーの利用で賑わいを見せ、それ以外の季節は釣り客なども訪れる。 若狭湾の沿岸部には、西端の丹後半島の他にも小規模な半島が多数見られる。 西から列挙すると、栗田半島
沿岸部の半島群
生態系「若狭湾国定公園」も参照
若狭湾は古来から豊富に海産物を産し、たとえば鳥浜貝塚からも多様な生物の残骸が発見されている。また、点在する港も古くからの良港で京都にも近いため、サバなどの魚介類の著名な水揚げ地[注釈 3]とされてきた。また、フグ[注釈 4]の養殖も盛んに行われている[1]。希少種のエビスザメが発見された事例も存在する[2]。ハス やマツカサガイなど福井県のレッドデータブックの対象種も生息している[3]。
湾内や沿岸部には冠島や沓島などの重要な野鳥の生息地が点在し、オオミズナギドリやカンムリウミスズメやカラスバトやヒメクロウミツバメなどの営巣地として鳥獣保護区および舞鶴市の天然記念物に指定されている[4]。