航空母艦（こうくうぼかん、英: aircraft carrier）は、航空機を多数搭載し、海上での航空基地の役割を果たす軍艦[1]。略称は空母（くうぼ）。

第一次世界大戦で登場し、その当時は飛行機母艦の名称も使われた[2][注 1]。艦内に格納庫を有し、飛行甲板より艦載機（艦上機）を発着させることが可能な、海洋を移動する飛行場にして根拠地である[注 2]。

航空機の性能が低かったこともあって補助艦艇として扱われていたが、後に航空機の性能が向上して航空主兵論が台頭するとともに、機動部隊の中核となる主力艦としての地位を確立していった。
分類

1921年のワシントン軍縮会議では、「水上艦船であって専ら航空機を搭載する目的を以って計画され、航空機はその艦上から出発し、又その艦上に降着し得るように整備され、基本排水量が1万トンを超えるものを航空母艦という」と空母を定義している[5]。1930年のロンドン海軍軍縮条約で基本排水量1万トン未満も空母に含まれることになった[6]。
設計による分類

アメリカ海軍では、当初、航空母艦（Aircraft carrier）には一括してCVの船体分類記号が付与されていた。その後、第二次世界大戦に伴う需要激増に対応し、特に船団護衛に投入するため、1941年には商船の船体を利用した小型・低速の空母として航空機護衛艦（Aircraft escort vessel）が登場し、AVGの船体分類記号が付与された。1942年8月20日には補助航空母艦（Auxiliary aircraft carrier）と改称し、船体分類記号もACVに変更された[7]。

その後、1943年7月15日に整理が図られた。従来の航空母艦（CV）のうち、満載排水量5万トン以上の艦[8]（ミッドウェイ級）は大型航空母艦（Large aircraft carrier）に類別変更され、CVBの船体分類記号が付与された。一方、巡洋艦の設計を流用して満載排水量2万トン以下の艦[8]（インディペンデンス級・サイパン級）は軽空母（Light aircraft carrier）に類別変更され、CVLの船体分類記号が付与された。またACVについても、他の空母になぞらえて、護衛空母（Escort carrier）と改称し、船体分類記号もCVEに変更された[7]。

1952年には、正規空母（CV・CVB）について、下記のように役割による分類が導入された。また1956年5月29日には、核動力を導入した「エンタープライズ」が就役し、原子力攻撃空母（Nuclear-powered attack aircraft）の類別が新設されて、CVANの船体分類記号が付与された。