この項目では、香料について説明しています。石油の精製については「製油」をご覧ください。
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植物油
白檀（サンダルウッド）の精油
種類


植物油 (一覧)

浸軟油 (一覧)

精油 (一覧)

利用


乾性油

油絵具

食用油

燃料

バイオディーゼル

成分


飽和脂肪

不飽和脂肪

多価不飽和脂肪

トランス脂肪酸

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表

話

編

歴

精油（せいゆ）またはエッセンシャルオイル（英語: essential oil）は、植物から産出される揮発性の油で[1]、それぞれ特有の芳香を持ち、水蒸気蒸留法、熱水蒸留法（直接蒸留法）などによって植物から留出することができる[2]。植物は、代謝産出物、排出物、フェロモン、昆虫の忌避剤などとして精油を産出すると考えられており、葉や花弁、根などの特別な腺に貯蔵される[2]。一般に多数の化合物の複雑な混合物で、その芳香から主に食品産業で香料として利用されている[2]。
概説

おおむね液状で水より軽く、水に溶けず（疎水性）、アルコール、二硫化炭素、石油エーテル、脂肪油などに溶ける（親油性）[1]。普通の油脂のようにアシルグリセロール（英語: Acylglycerol）、いわゆるグリセリド（英語:Glyceride、グリセリンと脂肪酸エステルの総称）ではなく、植物の「精、精髄」（ラテン語: essentia）という意味で精油と呼ばれ[3]、油脂とは区別されている[4]。

現在知られている精油は1500種類に及ぶが、香料または合成香料原料として利用されるのは約100種類ほどである[4]。

大量の植物からわずかしか採れないため、バラ精油のようにかなり高額なものもある。材料によって収油率が大幅に異なり、バラの場合約5tの花から精油1kgが採取され、収油率は0.02%。柑橘類は、果実に対して収油率は0.2 - 0.5%程度である[5]。精油の値段は手間賃ではなく、主として市場の需要に左右される[6]。

アロマオイルなどと混同されることもままあるが、合成香料を使用して大量生産されるそれらとは区別される。商品としての精油は100%植物由来であり、合成物質の添加、成分調整、アルコール希釈などの加工は行なわれていないと思われがちだが、必ずしもそうではなく、脱テルペン処理やブレンディングなど、何らかの処理がされているものも少なくない[2]。アロマテラピーという言葉を作った調香師ガットフォセは、香水用に脱テルペン処理などがされた精油を使用していた[2]。

揮発性溶剤を用いて抽出された香気成分を含む物質を、コンクリート （仏: Concrete、コンクレット）[6]という。このコンクリートの溶解性部分を抽出したアブソリュート（仏: Absolue、アプソリュ）[6]や、超臨界二酸化炭素（英語版）で抽出したアブソリュート[6]、柑橘類から圧搾法で得られたエッセンス[6]は、揮発しない成分や水溶性タンパク質を含み、精油とは異なる物質と考えられているが、精油と呼ばれる場合もある[2]。

ナノテクノロジーの進化で、精油のマイクロカプセル化の技術が確立し、様々なものに添加され活用されている。その一方、香害（香料を含む製品を過剰に使用することで、周囲に不快感や害を与えること）[7][8]が問題となっている。岐阜市では、精油などの香料がアレルギー体質や化学物質過敏症の人のアレルギー、喘息などを誘発する[9]として、自粛を呼びかけるポスターを掲示している[10][11]。