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社会小説（しゃかいしょうせつ）は、 日清戦争後から1900年代（明治後期）の日本で執筆された小説の類型。

社会、経済の近代化と封建的な価値観の対立や、貧富の差の拡大などに目をむけた観念小説（かんねんょうせつ）や、悲惨小説（ひさんしょうせつ）、深刻小説（しんこくしょうせつ）が先行して生まれ、それらに社会的意味を持たせた社会小説が書かれた。明治30年代になると日本でも社会主義思想が広がり始め、その文学観は、社会主義の理念に基づく社会主義小説（しゃかいしゅぎしょうせつ）などに受け継がれた。
悲惨小説・観念小説硯友社の楽屋（劇雅堂緑芽画）右奥に川上眉山）

明治20年代までの文学は、坪内逍遥、二葉亭四迷による文学革新運動を発展させた、硯友社の尾崎紅葉や幸田露伴が人気を集めて紅露時代とも呼ばれ、一方で自由民権運動にも関心を持ちながら紅露文学も批判していた北村透谷や、島崎藤村らの初期ロマン主義も生まれつつあった。日清戦争の起きた1894-5年（明治27-8年）頃から日本の近代化と封建的な慣習の衝突や、資本主義の発展による貧富の差の拡大や汚職といった社会矛盾が意識される中で、硯友社文学の通俗性から脱しようとした、泉鏡花「夜行巡査」「外科室」や、硯友社の川上眉山「大盃」「書記官」「うらおもて」などが、「概ね一定の観念若しくは傾向の上に立ち、人物の性格心理の発展、主としてこれに出ず」（岩城準太郎）と評される観念小説と呼ばれた。同様の手法ながら悲惨な題材を描いた広津柳浪は「変目伝（へめでん）」「黒蜥蜴」「今戸心中」などで「悲惨小説」とも呼ばれる。これらの作品は田岡嶺雲によってまず「悲酸文学」「深刻の悲哀文学」と称され[1]、その後佐々醒雪によって「悲惨小説」という呼び方をされた[2]。また「観念小説」という呼び名は島村抱月によるもので[3]、やがてこれらや、悲惨小説の別称として深刻小説という語が一般化した。

田岡嶺雲は、上述に加えて前田曙山「蝗売」、三宅青軒「奔馬」を挙げ「吾文学が昔日の喜劇的和楽の旧分子に加うるに、悲劇的分子を以ってしたるをみる。」「吾文学は一大武を進めんとするなり。吾人は此等深刻の悲哀文学の出づるに至りたるを以て、吾国文学の上に於いて喜ぶべきの新現象となりとしてこれを歓迎す。」[1]と評している。悲惨小説（深刻小説）が社会の悲惨な現実の写実的な描写に力点を置くのに対し、作者の主張であり「半俗精神による社会批判」（和田芳恵）を表現するのが観念小説と言える[4]。また田山花袋「断流」、北田薄氷「乳母」、徳田秋声「藪こうじ」、小栗風葉「寝白粉」、江見水蔭「女房殺し」、樋口一葉「にごりえ」などが、この時期の悲惨小説の傑作に挙げられる。後藤宙外も、悲惨小説が「天?海を渡る勢をもて小説界を風靡」している理由に、やはりそれまでの軽佻浮薄な小説よりも、「生存競争が日々激甚を加へ、生活の困難が加春につけ、人生問題に煩悶する」読者の求めたためであると述べている。広津柳浪「今戸心中」口絵（武内桂舟画）
社会小説

1896年（明治29年）になって、『国民之友』誌10月号に「社会小説出版予告」という広告が掲載され、「国権伸長して社会の現象益々多色、多端」な折りとして、社会的な題目に着目した社会小説として、斎藤緑雨、広津柳浪、幸田露伴、後藤宙外、嵯峨のや屋主人、尾崎紅葉を挙げていたが、これらは実現しなかった。しかしこれをきっかけに、高山樗牛や金子筑水による社会小説論議が行われ、『早稲田文学』1897年2月号では、この論議を以下のようにまとめている。
社会小説とは、貧民又は労働社会の為に気を吐かんとする一種の傾向小説な也（『帝国文学』記者の解これに近し）

社会小説とは、敢へて貧民又は労働社会の為に、特に弁護するものにあらざると雖も、在来の作家が見落せる社会下層の真相を主題とするものを云ふ（『太陽』の記者の説これに近し）

社会小説とは、従来の作が恋愛小説の一隅にのみ偏せるに対し、社会の全体即ち政治、宗教、その他あらゆる部面に、広く材を取るものを言ふ也（『八紘』記者の説これに近し、『太陽』記者のも或る所にて此の説に似たる諏見ゆ）