硝石
偏光顕微鏡下で観察した硝酸カリウムの結晶
分類硝酸塩鉱物
シュツルンツ分類5.NA.10
Dana Classification18.1.2.1
化学式KNO3
結晶系斜方晶系
モース硬度2
光沢ガラス光沢
色無色、白色
条痕白色
比重2.1
文献[1][2][3]
プロジェクト:鉱物／Portal:地球科学
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硝石（しょうせき、nitre[4]、niter[4]、saltpeter[4]）は、硝酸塩鉱物の一種。化学組成はKNO3（硝酸カリウム）、結晶系は斜方晶系。日本における古名は、消石、煙硝、焔硝、塩硝[5]など。日本の歴史文献では「煙硝」や「焔硝」は硫黄や炭末を加えた黒色火薬を指すが、加賀藩では「塩硝」と呼ばれ五箇山産の硝石を意味するとされる[6][7]。
性質・特徴「硝酸カリウム」を参照

硝酸カリウムが天然に産出する形態が硝石である。硝酸カリウムは窒素化合物の一種で、英語の「窒素」(nitrogen) は、硝石 (niter) に由来する。フランス語の nitre の語源は、古代エジプト語で炭酸ナトリウムを意味する ntr に語源を持ち[8]、ナトロンも同様の語源で、ともに石鹸の原料のように用いられていた。

水を加えると吸熱反応を起こす性質があり、ワインを冷やすのに使われたことがある[9]。

染料、肥料など、製造に窒素が必要な製品の原料として、昔から用いられてきた。特に酸化剤（爆発時の酸素源）として黒色火薬の製造に必須の火薬材料で、黒色火薬が唯一の銃砲用火薬であった時代には、重要な戦略物資であった。
食品添加物
食中毒の原因となる細菌、特に塩漬け豚肉の食中毒の原因となりやすいボツリヌス菌の繁殖を抑制する作用があり、食肉の保存に必須の薬品で、ハム・ソーセージなど食肉加工品の製造時に塩とともに肉にすり込むこと（塩せき）が古くから行われている。そのため、硝石を用いた肉加工品は亜硝酸イオンと肉のミオグロビンの結合のため独特の桃色を呈する。通常のハムが加熱しても赤みを保つのはこのためであり、食品添加物として用いられる亜硝酸塩は発色剤とも呼ばれる。ヨーロッパでの食品添加物に付けられるE番号はE252である。

硝石とよく似た性質を持つものに、チリ硝石がある。チリ硝石の主成分は硝酸カリウムではなく、硝酸ナトリウム (NaNO3) である。チリ硝石は南米のチリで大規模な鉱床が発見され、ハーバー・ボッシュ法による合成が広く行わるまで世界的に重要な窒素工業の原料となっていた。
製造法硝化作用硝石の錬金術記号

日本においては、広い範囲で古土法が用いられ、その他に培養法・硝石丘法が用いられてきた[9]。
採掘
硝化作用・風解によって、洞窟の床や乾燥地帯の地表に生成される。日本のような雨が多い地域では水に溶解するため鉱脈は出来にくい。乾燥地帯の古代エジプトではパピルス（紀元前1500年）、シュメールでは楔形文字（紀元前2200-2100年）の形で存在が確認されている[9]。