皮なめし
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製品に加工する直前の皮革と、代表的な工具

皮革(ひかく)は、動物皮膚を剥いだ「皮(英語版)」と、皮からを除いて鞣して(英語版)得られる「革」の総称である[1][2][3]毛皮は毛をつけたままなめしたもので、広義には皮革に含まれる[3]

人工的に作られた人造皮革(人工皮革と合成皮革)と区別するため、動物の皮膚をなめしたものを天然皮革(てんねんひかく)や本革(ほんがわ)ということもある。皮革の中でも元々生えていた体毛まで利用するものは毛皮 (Fur) という。
皮と革

皮とは生物の表面を覆う組織であり、人類は特に動物の皮を利用してきた[4]。動物の皮膚をそのまま剥ぎ、製品として使用したものを皮という。皮は乾燥させると硬くなるが、乾燥中に繰り返し揉んだりほぐしたりして加工すると柔らかさを保つ性質がある[4]

しかし、皮には高温多湿の環境では腐るという大きな欠点があるため、これを腐らないよう鞣して(なめして)加工したものが革である[4]。「革」は動物の皮を両手でピンと張ったところを表した文字である[4]。なめして革に加工できる皮を原皮という[4]

英語では皮はスキン (skin)、革はレザー (leather) にあたる[4]。原皮の分類では大きさによりskinとhideに分けられる[4]牛皮の場合、中牛程度までの大きさをskin、それより大きいものをhideという[5]
歴史エジプトの埋葬地サッカラにある侍従長トーの墓にあった紀元前3500年ごろの皮の加工を表した壁画

人類の祖先は動物の皮に着目し、これを利用するようになったが、最初はネズミやウサギなどの小動物が利用されたと考えられている[4]。最初の皮革の利用は毛皮であった[4]。皮は有機物であるため、埋蔵状態によっては崩壊してしまい古代の遺物が残される例は少ない。考古学としては、これらの少ない遺物、壁画、文献などから当時の皮革について研究が行われる[6]

例として、約5300年前のミイラであるアイスマンは革のコート、革のレギンス、毛皮の帽子、干し草を詰めた靴がある。これらは用途によって意識的に選ばれていたパッチワークで、コートは家畜化されたヒツジ革4頭分、家畜化されたヤギの革などで作られ、腰布はヒツジ革、レギンスはヤギ革、靴ひもは牛革、帽子はクマの毛皮であった[7]。また、これらのなめしの加工としては、動物性脂肪に漬けたあとに意図的に土に埋める方法が採用されており、撥水性に優れた性能を持っていたと試料を分析したグループは述べている[8]

皮革は硬質の樹脂であるプラスチックが発明されるまで人類が入手できる最も強靭な素材だった[4]

日本では日中戦争の激化に伴い、1938年(昭和13年)7月1日から牛革の流通が制限されることとなった。靴店などは在庫がある限り販売を続けたが、次第にウマ、ヒツジ、ブタ、クジラ、サメなどの代用品[9]第二次世界大戦後の経済的な混乱期まで使用することとなった。
原料皮と種類

なめして革に加工できる皮を原皮というが、原皮になりうるものは脊椎動物の皮に限られている[5]。また、実用的な皮革に加工するにはコラーゲン線維が十分に絡んでいて一定の厚みや硬さが必要である(皮下に十分に脂肪を蓄えて食用に適するよう品種改良されてきたニワトリなどは不向きとされている)[5]。また、革製品の加工に安定供給できるような素材である必要がある[5]

皮革の材料としては以下の動物が挙げられる。製品種類とともに記述する。
哺乳類
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革は一般的に牛の革を使用する。

一般的な革であり、革靴に使用される革としては最大数量。一般に成の背中から脇までの皮を使用する。カウブル等の分類があるが、基本的に全て肉牛の皮である。表面にエンボス加工を施すことにより、オーストリッチダチョウ)・ワニヘビなどの模造をすることも可能である。外見上の特徴は特に無い。


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