白亜紀と古第三紀の間の大量絶滅
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数km大の小惑星が地球に衝突する想像図。このような衝突によって核兵器数百万発分のエネルギーが放出されうると試算されている。

インドマハーラーシュトラ州にある、デカントラップから侵食された丘であるバリ・キラ。大量絶滅の原因としての、天体衝突説に対するもう1つの仮説である。

カナダアルバータ州ドラムヘラー近郊の悪地K-Pg境界層が露出している。

オランダグールヘーム(英語版)近郊にあるグールヘームグローブトンネル内で見られる、複雑なK-Pg境界層。写真中で指で示されている位置は実際にK-Pg層より下である。

サンディエゴ自然史博物館に収蔵されているアメリカワイオミング州産の岩石。中層の粘土層には、その上下の層の1000倍の濃度のイリジウムが含まれている。

白亜紀古第三紀の間(K-Pg)の大量絶滅(はくあきとこだいさんきのあいだのたいりょうぜつめつ、英語: Cretaceous?Paleogene extinction event, K?Pg extinction event[注釈 1]、または白亜紀と第三紀の間の(K?T)大量絶滅[注釈 2])は、約6600万年前に突如起こったとされる、地球上の動植物のうち4分の3の種が絶滅した[2][3][4]大量絶滅である[3]

ウミガメワニなどの一部の変温動物を除いて、体重が25kg以上になる四肢動物はこの時すべて絶滅した[5]。この絶滅イベントは白亜紀、さらには中生代の終わりに位置付けられており、今日まで続く新生代の始まりともなっている。

地質記録(英語版)においては、この大量絶滅はK-Pg境界と呼ばれる地層に表れている。これは堆積物の薄い層で、陸上・海洋底問わず世界中で見つかっている。この境界の粘土層からは高濃度のイリジウムが検出されており、この点では地球の地殻よりも小惑星に近い[6]

この大量絶滅は、約6600万年前に[3]直径10?15kmの小惑星(または彗星の破片)が地球に衝突したことで引き起こされた[7][8]と考えられている。この衝突によって上空に巻き上がった土砂が太陽光を遮り、衝突の冬が発生したことで、植物やプランクトンの光合成ができなくなり、全球的に環境が破壊されたとされる[9][10]。この仮説は、1980年ルイス・ウォルター・アルヴァレズと息子のウォルター・アルヴァレズらの研究チームによって提唱されたため[11]、アルバレス仮説(英語版)とも呼ばれている。1990年代初頭、メキシコ湾に面するユカタン半島で直径180kmに達するチクシュルーブ・クレーターが発見されたことで、K-Pg境界の粘土層が天体衝突に由来するという決定的な証拠が得られ[12]、アルバレス仮説はより強固なものとなった[13]


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