この項目では、日本における制度について説明しています。本教育を行なう学校については「特別支援学校」を、学級については「特別支援学級」を、より一般的な概念については「特殊教育」をご覧ください。
特別支援学校。日本では、障害者は必ず通わないとならないというわけではない。（岐阜県立岐阜希望が丘特別支援学校）

特別支援教育（とくべつしえんきょういく）は、日本の学校教育において、障害のある幼児・児童・生徒の自立や社会参加への主体的な取り組みを支援するための指導及び支援を意味する概念[1]。英語表記はspecial needs education、またはspecial support education、exceptional student educationなど。
日本における定義
特別支援学校において
視覚障害者、聴覚障害者、知的障害者、精神障害者、肢体不自由者又は病弱者（身体虚弱者）に対し、幼稚園・小学校・中学校・高等学校に準ずる教育を施すとともに、障害による学習上又は生活上の困難を克服し自立を図るために必要な知識・技能を授けること（学校教育法第72条）
小学校・中学校・高等学校・幼稚園において
知的障害者、精神障害者、肢体不自由者、身体虚弱者、弱視者、難聴者、その他障害のある者で、特別支援学級において教育を行うことが適当な者[注釈 1]、その他教育上特別の支援を必要とする児童・生徒・幼児[注釈 2] に対し、障害による学習上又は生活上の困難を克服し自立を図るために必要な教育を行うこと（学校教育法第75条）。この中にはアスペルガー症候群、自閉症、学習障害、AD/HDといった発達障害の子供が含まれる[2]。
経緯

参考：文部省「学制百二十年史」
明治?昭和初期
1878年 京都盲唖院設立
日本の盲・聾教育の始まり。
1891年 東京・滝乃川学園設立
日本の知的障害教育の始まり[注釈 3]。
1909年 千葉県・勝山に東京市養育院安房分院開設
日本初の身体虚弱・病弱児のための恒常的教育施設。
1921年 東京・柏学園設立
日本の肢体不自由教育の始まり。
1940年 大阪市立思斉学校設立
日本最初、戦前唯一の知的障害児を収容する学校。
1941年 国民学校令施行規則
「身体虚弱、精神薄弱其ノ他心身ニ異常アル児童ニシテ特別養護ノ必要アリト認ムルモノノ為ニ学級又ハ学校ヲ編制スルコトヲ得」→“養護学校”の名称広まる。戦局の進行に従い、特殊教育にかかる学校・学級は次第に閉鎖される。
戦後、特殊教育の時代
1946年 大和田国民学校(東京都渋谷区)に養護学級開設
戦後最初の特殊学級の復興[3]。
1947年 教育基本法・学校教育法公布
盲学校・聾学校への就学が義務制になる（施行は1948年度から）。
1950年 山梨県立盲学校、盲聾重複障害児の教育を開始[3]

1950年 門司市立白野江養護学校創設
最初の公立病弱養護学校[3]
1953年 文部次官通達 「教育上特別な取り扱いを要する児童・生徒の判別基準」
6種類[注釈 4]、4段階の基準[注釈 5] と、教育措置[注釈 6] が示される（“分離教育”の法的根拠）。